Parasti tiek uzskatīts, ka Zemei ir 15 galvenās tektoniskās plāksnes, no kurām septiņas vai astoņas ir primārās plāksnes, bet pārējās ir mazākas, sekundārās plāksnes. Primārās plāksnes ir Āfrikas plāksne, Antarktikas plāksne, Eirāzijas plāksne, Indo-Austrālijas plāksne, Ziemeļamerikas plāksne, Klusā okeāna plāksne un Dienvidamerikas plāksne, un Naskas plāksne dažreiz tiek uzskatīta par primāro plātni, nevis sekundāro plātni. . Sekundārās plāksnes ir Arābijas plāksne, Karību plāksne, Kokosa plāksne, Indijas plāksne, Huana de Fukas plāksne, Filipīnu jūras plāksne, Skotijas plāksne un dažreiz arī Naskas plāksne. Turklāt ir desmitiem mazāko, terciāro plākšņu. Tāpat kā nav vienprātības par to, vai Naskas plāksne ir primārā vai sekundārā plāksne, nav vienošanās par precīzu terciāro plātņu skaitu, taču zinātnieki ir identificējuši aptuveni 58 no tām.
Plātņu tektonikas teorija
Tektoniskās plāksnes ir lielas iežu plātnes, kas veido Zemes virsējo slāni, ko sauc par litosfēru. Gan kontinenti, gan okeāni balstās uz tektoniskām plāksnēm, kas peld uz astenosfēras, pārkarsētā izkausētā iežu zemāk. Zinātnieki uzskata, ka miljoniem gadu šīs tektoniskās plāksnes peld apkārt, ko vada konvekcijas straumes astenosfērā, pulcējas superkontinentos un atkal izkliedējas. To sauc par plātņu tektonikas teoriju. Tektoniskās plāksnes pārvietojas tikpat ātri, cik aug cilvēka nagi — aptuveni 2 līdz 4 collas (5 līdz 10 cm) gadā.
Primārās plāksnes
Lai gan primārajām plāksnēm bieži ir kopīgi nosaukumi ar kontinentiem vai okeāniem, to robežas vienkārši neatbilst šiem apgabaliem. Piemēram, Ziemeļamerikas plāksne ietver Grenlandi, kas parasti ir saistīta ar Eiropu. Katra no primārajām plāksnēm ietver arī apgabalus zem viena vai vairākiem okeāniem. Lielākās primārās plāksnes ir Antarktikas plāksne, Eirāzijas plāksne un Ziemeļamerikas plāksne. Klusā okeāna plāksne ietver lielāko daļu Klusā okeāna, kā arī daļu no Dienvidkalifornijas.
Sekundārās un terciārās plāksnes
Daži zinātnieki primārās plāksnes un sekundārās plāksnes klasificē kopā ar terminu “galvenās plāksnes”. No plāksnēm, kuras parasti klasificē kā sekundārās plāksnes, Arābijas plāksne un Indijas plāksne ietver lielākās zemes platības. Terciārās plāksnes ir mazākas primāro vai sekundāro plākšņu daļas, kas ir nolūzušas un laika gaitā tiek sadalītas. Tās bieži tiek sagrupētas ar tām saistītajām primārajām vai sekundārajām plāksnēm.
Kustība pa plākšņu robežām
Kad blakus esošās plāksnes pārvietojas, tās var attālināties viena no otras, viena pret otru vai paralēlos virzienos gar to robežu. Šī kustība var izraisīt zemestrīci un var izveidot ģeoloģisku veidojumu. Kad plāksnes attālinās viena no otras, ko sauc par atšķirīgu kustību, tās var radīt plaisu ielejas uz sauszemes. Okeānā vai jūrā tie var izveidot grēdas vai vulkāniskas salas, kas rodas, kad jūras dibens, kas izplatās, nodrošina atveri izkusušai lavai, lai tā varētu pacelties no zemes.
Konverģenta kustība ir tad, kad plāksnes virzās viena pret otru. Plāksnēm saduroties, viena var tikt piespiesta zem otras, vai arī tās abas var tikt piespiestas uz augšu. Divas plātnes, kas saplūst zem okeāna, var izraisīt salu veidošanos. Okeāna plāksne, saduroties ar kontinentālo plātni, var izveidot kalnus pie krasta. Divu kontinentālo plātņu sadursme var izveidot kalnu ķēdi, piemēram, Indijas plāksne un Eirāzijas plāksne, kas veido Himayalas.
Blakus esošās plāksnes dažkārt pārvietojas paralēlos virzienos gar to robežu, ko sauc par triecienslīdes defektu. Piemēram, Klusā okeāna plāksne virzās uz ziemeļiem, kamēr blakus esošā Ziemeļamerikas plāksne virzās uz dienvidiem gar Sanandreasas lūzumu Kalifornijā. Lai gan kustība pa lūzuma līnijām, piemēram, San Andreas, nerada tādus veidojumus kā kalni vai ielejas, tā izraisa biežas zemestrīces.