Apziņas jautājums ir viens no slidenākajiem mūsdienu psiholoģijā, bioloģijā un filozofijā. Daudzus gadus no šī vārda, tāpat kā termina prāts, stingro zinātņu praktiķi, kad vien iespējams, izvairījās no šī vārda. Tomēr pēdējos gados ir parādījies stimuls labāk izskaidrot un izprast procesu.
Filozofiski tās visvienkāršākajā līmenī var teikt, ka apziņa ir domātāja process, kas koncentrē domu uz kādu eksistences aspektu. Tas var būt ārējs vai iekšējs, un tas var pastāvēt jomā, ko mēs uzskatām par zemapziņu (piemēram, sapņu stāvokļi). Šīs pieredzes ir kopīgi pazīstamas kā qualia, un tās ir filozofiskās diskusijas par apziņu pamatelementi.
Fizioloģiski vairāki procesi ir identificēti ar to, ko mēs uzskatām par apziņu. Konkrēti, saskarsme starp smadzeņu slāņiem tiek uzskatīta par izšķirošu apzinātai darbībai, un, ja šī mijiedarbība ir traucēta (kā dziļā miegā), tiek uzskatīts, ka apziņas nav.
Psiholoģiski ir svarīgi attālināt apziņu no tās sarunvalodas lietojuma, kas nozīmē vienkārši “nomodā”. Psihologi noteikti apgalvo, ka, piemēram, sapņojot, mēs esam pie samaņas, kaut arī neesam nomoda stāvoklī. Un otrādi, mēs nevēlamies piešķirt pie samaņas apzīmējumu lielākajai daļai dzīvnieku, lai gan tie spēj regulēt starp nomodu un miegu.
Psiholoģiskā ietvarā apziņa balstās uz dažiem nepieciešamajiem priekšnosacījumiem:
Izšķiroša nozīme ir spējai nelielu objekta daļu vispārināt par lielāku objektu vai objektu kolekciju. Jauni zīdaiņi un daudzi dzīvnieki nespēj atšķirt, piemēram, ka cilvēka kājas un cilvēka galva pieder vienai un tai pašai būtnei, ja centrālajai daļai ir novietots kāds redzes šķērslis. Apzinātas būtnes spēj redzēt daļu no ielas un identificēt to ar visu ielu un no turienes, iespējams, pat ar režģi, kas veido pilsētu.
Vēl viena apziņas iezīme ir spēja izdzīvot lietas savā prātā, pirms tās notiek reālajā pasaulē. Apzinātai domāšanai ļoti svarīgi ir izveidot hipotētiskas situācijas, kuru pamatā ir reālās pasaules zināšanas, un izsecināt no šīm zināšanām iespējamos rezultātus, pirms tās izmēģināt reālajā pasaulē.
Laika izjūta ir vēl viena apziņas iezīme. Daudzas apziņu mainošas zāles un stāvokļi vispirms ietekmē šo jomu. Laiks var paplašināties vai sarauties, vai rīkoties dīvaini. Tomēr būtībā apzināta būtne spēj sakārtot lietas brīvā laika kārtībā un domāt par abstraktu nākotni.
Paša izjūta ir pēdējā galvenā iezīme. Spēja paskatīties uz pasauli caur savām acīm un atpazīt, ka pats ir spēlētājs, kurš skatās pasauli. Klasiskais tests, ko izmantoja dzīvnieku apziņas noteikšanai (lai gan tam vairs nav lielas ticamības), bija spoguļa novietošana pētāmās personas priekšā, kaut kā novietošana uz viņa ķermeņa ārpus redzes diapazona (piemēram, krāsa uz viņu galvas) un redze. ja viņi mēģināja noņemt krāsu, saskaroties ar savu atspulgu. Daži uzskata, ka tas norāda, ka subjektam ir skaidra sevis izjūta, ko viņi atpazīst pat abstraktā veidā. Patības sajūta parādās arī kā iekšējs stāstījums, ko apzinātā būtne bieži nepamana, kataloģizējot visus notikumus, kad tie notiek.
Daudziem dzīvniekiem gadu gaitā dažādas grupas ir piešķīrušas apziņu, un nav skaidras atbildes vienā vai otrā veidā. Daudzus gadus valoda tika uzskatīta par derīgu pārbaudi, taču tajā nav iekļautas nekomunikatīvas būtnes, kuras tomēr tiek uzskatītas par pilnībā apzinātām (piemēram, savvaļas cilvēki). Dažādi apziņas testi sniedz dažādus secinājumus attiecībā uz dzīvniekiem. Piemēram, spoguļa tests atklāj, ka visi lielie pērtiķi (izņemot gorillas), delfīni un cilvēki, kas vecāki par 18 mēnešiem, ir pie samaņas.
Apziņas izcelsme ir vēl viena lielu diskusiju joma. Daži uzskata, ka tas ir vienkārši datoram līdzīgs algoritmisks process, kas notiek lokāli smadzeņu fiziskajā struktūrā. Citi norāda, ka tā ir kvantu mehāniska parādība, kas nav lokāla. Vēl citi uzskata, ka tā ir smadzeņu sarežģītības īpašība, un pastāv skaidrojuma robs, kuru nevar aizpildīt.
Pieaugot mūsu izpratnei par apziņu, palielinās arī mūsu apjukums. Jautājumi par to, vai augļi un dzīvnieki ir pie samaņas, no kurienes tas nāk un vai mēs spējam to izveidot datoru veidā, turpmākajos gados būs lieliski atklājumi.