Galvenās garīgās atpalicības pazīmes ir zemāks par vidējo inteliģento koeficientu (IQ), grūtības ar praktiskajām ikdienas dzīves prasmēm, mācīšanās grūtības vai invaliditāte, attīstības kavēšanās, atmiņas problēmas un mazāka uzmanības spēja. Ne katrai personai, kurai diagnosticēta garīga atpalicība, būs visas kopīgās īpašības, taču lielākā daļa no tām zināmā mērā ir sastopamas lielākajai daļai garīgi atpalikušu personu. Garīgo atpalicību var saistīt arī ar fiziskiem traucējumiem un neparastu fizisko izskatu.
Ir četras galvenās garīgās atpalicības klasifikācijas: viegla, mērena, smaga un dziļa. Īpašības ir izteiktākas personām, kurām ir smaga un dziļa atpalicība. Tomēr cilvēki, kuriem diagnosticēta viegla atpalicība, veido lielāko daļu no garīgās atpalicības diagnozēm, un šīs personas bieži vien var iemācīties darboties sabiedrībā pamatlīmenī, neskatoties uz viņu trūkumiem.
IQ testi ir svarīga garīgās atpalicības diagnozes sastāvdaļa. Personām, kurām ir garīga atpalicība, IQ ir vismaz par divām trešdaļām zemāks nekā vidējais IQ viņu vecuma grupās. Viņu zemākais vispārējais intelekta līmenis ir iemesls, kāpēc garīgi atpalikušiem cilvēkiem ir grūtības mācīties akadēmiskajā un sociālajā vidē. Bērnībā viņiem bieži ir nepieciešami īpaši skolotāji vai klases, lai palīdzētu viņiem mācīties. Pamatprasmju, piemēram, personīgās higiēnas, mācīšana garīgi atpalikušam bērnam parasti prasa vairāk laika un atkārtojumu, nekā tas nepieciešams, lai iemācītu tādas pašas prasmes bērnam ar vidēju intelektu.
Attīstības kavēšanās ir kopīgas garīgās atpalicības pazīmes, un tās zināmā mērā ir sastopamas visiem garīgi atpalikušiem indivīdiem. Bērni ar garīgu atpalicību bieži vien runā tikai vēlākā dzīves posmā, ja viņi vispār iemācās sazināties ar runas palīdzību. Bieži ir arī fiziska kavēšanās, jo īpaši attiecībā uz koordināciju, līdzsvaru un veiklību. Bērni, kas dzimuši ar noteiktiem sindromiem, piemēram, Dauna sindromu vai augļa alkohola sindromu, ir īpaši pakļauti fiziskās attīstības aizkavēšanai.
Atmiņas problēmas un īsa uzmanība ir citas izplatītas garīgās atpalicības pazīmes. Šīs pazīmes parasti izpaužas agrīnā dzīves posmā bērniem, kuri dzimuši ar garīgu atpalicību. Cilvēkiem, kuri gūst traumas, kas vēlāk dzīvē izraisa smadzeņu bojājumus, arī bieži parādās šīs īpašības. Garīgi atpalikušiem indivīdiem bieži ir grūti vai pat neiespējami koncentrēties uz konkrētu uzdevumu vai koncepciju ilgāk par īsu laiku. Īsāks uzmanības diapazons bieži padara atmiņas problēmas izteiktākas, jo indivīdiem, kuri nespēj pietiekami ilgi koncentrēties, lai apgūtu uzdevumu vai koncepciju, ir problēmas vēlāk atcerēties informāciju.
Katra pacienta situācija kaut kādā veidā ir unikāla, tāpēc garīgās atpalicības pazīmes, kas ir dažiem cilvēkiem, citiem var būt nenosakāmas. Piemēram, daudziem garīgi atpalikušiem cilvēkiem, kuri spēj runāt, ir grūtības ar izrunu un teikumu uzbūvi, savukārt daudzi cilvēki ar vieglu atpalicību var runāt normāli. Daudzi garīgi atpalikušiem cilvēkiem ir arī saistīti traucējumi un problēmas, piemēram, krampji, uzmanības deficīta hiperaktivitātes traucējumi (ADHD), depresija, autisms un uzvedības traucējumi.