Mākslīgie saldinātāji ir pilnībā sintētiskas pārtikas piedevas. Debates par mākslīgo saldinātāju nekaitīgumu un blakusparādībām ir notikušas daudzus gadu desmitus, taču kopš 2011. gada ASV Pārtikas un zāļu pārvalde (FDA) ir uzskaitījusi piecus kā drošus. Šim kvintetam — saharīnam, aspartāmam, sukralozei, acesulfāmam K un neotāmam — ir piešķirts FDA apzīmējums “Vispārēji atzīts par drošu” (GRAF). Turpinās pētījumi par visu šo produktu ilgtermiņa ietekmi uz veselību, un vismaz daži pierādījumi liecina par iespējamu apdraudējumu.
Saharīns ir vecākais mākslīgais saldinātājs tirgū, un tam ir veikti vairāk nekā 30 pētījumi ar cilvēkiem, norādot, ka tas ir drošs lietošanai pārtikā. ASV Nacionālā toksikoloģijas programma (NTP) 2000. gadā uzskatīja, ka produkts nav potenciāls kancerogēns. Saharīnu saturošu mākslīgo saldinātāju blakusparādības var būt minimālas, taču daži cilvēki joprojām uzskata, ka tas var radīt risku. Saharīns satur sulfonamīdus, kas potenciāli var izraisīt smagas alerģiskas reakcijas tiem, kuri nepanes sulfa zāles. Daži pētnieki uzskata, ka saharīns varētu būt atbildīgs par muskuļu disfunkciju zīdaiņiem.
FDA apstiprināja aspartāmu 1981. gadā, un kopš 2011. gada tas ir iekļauts vairāk nekā 6,000 dažādu pārtikas produktu sastāvā. To kā drošu ir atzinusi ne tikai FDA, bet arī Eiropas Pārtikas standartu iestāde (EFSA) un Eiropas Pārtikas zinātniskā komiteja (ESCF). Visas šīs iestādes ir paziņojušas, ka aspartāmam nav nekādas saistības ar vēzi, depresiju vai demenci, kā sākotnēji apgalvoja nelabvēļi.
Aspartāmu saturošu mākslīgo saldinātāju blakusparādības turpina pētīt. Privātie pētnieki uzskata, ka daži pierādījumi liecina par saikni starp aspartāmu un galvassāpēm, depresiju un vēzi. Daudzi no šiem pētījumiem tika veikti ar nelielām brīvprātīgo grupām, taču joprojām parādās anekdotiski pierādījumi par blakusparādībām.
Sukralozi vispārējai lietošanai apstiprināja 1999. gadā FDA, un tā ir atrodama 4,500 produktos. To atklāja zinātnieki, mēģinot izveidot jaunu un efektīvāku insekticīdu, taču FDA apgalvo, ka tas nerada risku cilvēkiem. Tā kā ir viens no jaunākajiem produktiem, ilgtermiņa pētījumi par sukralozi nav veikti. Vislielākās bailes no pētniekiem, kas pēta mākslīgo saldinātāju blakusparādības, ir tas, ka sukraloze satur hloru. Iespējamās, bet nepierādītās blakusparādības ir daudzas kuņģa-zarnu trakta slimības, ādas kairinājums, depresija un trauksme.
Praktiski nezināms mākslīgais saldinātājs ir acesulfāms K. FDA to apstiprināja 1988. gadā, taču ilgtermiņa pētījumi joprojām nepārliecina iespējamās blakusparādības. Vislielākās bažas par šo saldinātāju rada tas, ka tas satur kancerogēnu ķīmisko vielu metilēnhlorīdu. Spēcīga metilēnhlorīda iedarbība var izraisīt dažādas kaites, sākot no vēža līdz galvassāpēm un beidzot ar vispārēju apjukumu. Nav zināms, vai īslaicīga šīs ķīmiskās vielas iedarbība vai neliela daudzuma norīšana ir kaitīga cilvēkiem.
Neotams, ko FDA apstiprināja 2002. gadā, ir jauna un uzlabota aspartāma variācija. FDA saka, ka tas ir pilnīgi drošs, savukārt nicinātāji apgalvo, ka tam ir tāds pats risks kā saldinātājam, no kura tas tika iegūts. Arguments par mākslīgo saldinātāju blakusparādībām joprojām ir strīdīgs, un nav paredzams, ka situācija tuvākajā nākotnē mainīsies.