Tā kā uz planētas ir vairāk nekā 70 dažādu veidu metāli, daži var brīnīties, kas definē vielu kā metālu. Metālu īpašības palīdz aprakstīt, kādas īpašības vielai parasti piemīt, kas padara to par metālu, nevis par sakausējumu vai nemetāla elementu. Tie arī palīdz atšķirt vienu metālu no cita, jo diviem metāliem nebūs tieši tādas pašas īpašības. Fizikālās īpašības, ķīmiskās īpašības un vadītspējas īpašības ir visas jomas, kas tiek pārbaudītas, lai palīdzētu noteikt metāla veidu.
Runājot par metālu fizikālajām īpašībām, tiem ir dažas kopīgas iezīmes. Lielākā daļa metālu ir elastīgi, kas nozīmē, ka tos var vilkt un savīt pavedienos un stieplēs. Arī metāli parasti ir ļoti kaļami, kas nozīmē, ka tos var dauzīt vai saspiest loksnēs. Vēl viena ļoti izplatīta fiziskā īpašība ir spīdums jeb spīduma pakāpe. Metāli mēdz būt ievērojami spīdīgāki vai spožāki nekā nemetāliski elementi.
Metālu ķīmiskās īpašības attiecas uz to, kā vielas reaģē ar citiem elementiem. Piemēram, lielākā daļa metālu laika gaitā reaģē uz skābekli procesā, kas pazīstams kā oksidēšana. Oksidēšana ir iemesls dzelzs rūsai vai vara korozijai. Daži metāli reaģē ar skābēm, bet citi, piemēram, nātrijs, spēcīgi un spēcīgi reaģē uz ūdeni. Ne visiem metāliem ir vienādas ķīmiskās īpašības; šo īpašību izpēte ir viens no veidiem, kā atšķirt viena veida metālus no cita.
Daudziem metāliem ir augsts vadītspējas līmenis, kas nozīmē, ka tie labi pārvieto siltumu vai elektrību. Ne visiem metāliem ir vienāds vadītspējas līmenis, un temperatūra, kurā metāls ir visvairāk vadītspējīgs, dažādās vielām var atšķirties. Varš un alumīnijs ir ļoti vadoši metāli; volframs un cinks ir daudz mazāk vadoši.
Metālu īpašību izpratne ir ļoti svarīga, lai noteiktu vielu lietošanu gandrīz jebkurā situācijā. Piemēram, čuguns var būt piemērots pannām, jo tas labi vada siltumu, bet ir pārāk trausls, lai labi darbotos kā būvmateriāls. Metāla stieples parasti izgatavo no vielām, kas ir vadošas un ļoti elastīgas, jo tās ir vieglāk veidot garās, savītās dzīslās. Metināšanā priekšroka tiek dota metāliem, kas viegli kūst un kūst. Bez pienācīgas izpratnes par metālu īpašībām nav iespējams zināt, vai sija noturēs ēku vai gredzens oksidēsies dažu mēnešu vai gadu desmitu laikā.