Pleiras izsvīdums rodas, kad šķidrums uzkrājas zonā starp plaušām un pleiru, membrānu, kas atrodas starp plaušām un krūškurvja dobumu. Šo šķidruma uzkrāšanos var izraisīt vairāki dažādi slimības procesi. Pleiras izsvīduma noteikšanai ar fizisko izmeklēšanu vai rentgenogrammu ir nepieciešams izmeklēt izsvīduma cēloni. Vissvarīgākais pleiras izsvīduma diferenciāldiagnozes veidošanas aspekts ir toracentēzes veikšana un pleiras šķidruma parauga iegūšana. Šī šķidruma analīze sniedz lielu informācijas daudzumu par cēloni.
Pleiras izsvīdumu var diagnosticēt, pamatojoties uz klīnisko vēsturi, fizisko pārbaudi un rentgena rezultātiem. Pacienti var ziņot par tādiem simptomiem kā elpas trūkums vai sāpes dziļas iedvesmas gadījumā. Fiziskajā pārbaudē ārsti var noteikt zonu ar samazinātu perkusiju rezonansi vai samazinātu elpas skaņu apgabalu virs pleiras izsvīduma. Krūškurvja rentgenogrammas konstatējumi var ietvert kostofrēnisko leņķu, ko veido ribu un diafragmas saskares rezultātā, samazināšanos, kā arī necaurredzamības zonas plaušu laukos.
Pēc tā klātbūtnes noteikšanas nākamais solis pleiras izsvīduma diferenciāldiagnozē ir procedūras veikšana, ko sauc par toracentēzi. Toracentēzes nozīmi nevar samazināt līdz minimumam; patiesībā ārsti ir iemācīti to darīt pēc iespējas ātrāk pleiras izsvīduma gadījumos. Ar šo procedūru starp ribām ievieto sterilu adatu, lai iegūtu šķidruma paraugu. Procedūru var veikt ar ultraskaņas aparāta palīdzību, vai arī to var veikt, izmantojot fiziskās pārbaudes manevrus, lai lokalizētu izsvīdumu.
Pleiras šķidrums, kas iegūts ar toracentēzi, tiek nosūtīts uz laboratoriju vairāku testu veikšanai. Diagnozes pirmais solis ir noteikt, vai šķidrums ir eksudāts vai transudāts. Gaismas kritērijus tradicionāli izmanto, lai atšķirtu eksudātu no transudātiem. Pleiras izsvīdumu uzskata par eksudātu, ja attiecība starp pleiras šķidruma proteīnu un seruma proteīna koncentrāciju ir lielāka par 0.5. Turklāt, ja pleiras šķidruma laktātdehidrogenāze (LDH) ir lielāka par divām trešdaļām no normas augšējās robežas vai ja pleiras šķidruma LDH attiecība pret seruma LDH ir lielāka par 0.6, pleiras izsvīdums tiek uzskatīts par eksudātu.
Diagnozei ir svarīgi zināt, vai pleiras izsvīdums ir eksudatīvs vai transudatīvs. Transudatīvo pleiras izsvīdumu izraisa spiediena nelīdzsvarotība krūšu dobumā. Transudatīvā pleiras izsvīduma cēloņu piemēri ir sastrēguma sirds mazspēja, nefrotiskais sindroms un hipoalbuminēmija. Turpretim eksudatīvo pleiras izsvīdumu biežāk izraisa infekcijas vai iekaisuma stāvokļi. Eksudatīvu pleiras izsvīdumu cēloņu piemēri ir pneimonija, tuberkuloze, vēzis un saistaudu slimības.
Ir arī citi veidi, kā pleiras šķidrums var būt noderīgs pleiras izsvīduma diferenciāldiagnozē. Šķidrumu bieži kultivē, lai noskaidrotu, vai var audzēt kādu baktēriju sugu. To var nosūtīt citoģenētiskai analīzei, lai noskaidrotu, vai ir kādi ļaundabīga audzēja pierādījumi. Augsts amilāzes līmenis šķidrumā var liecināt par pankreatītu, barības vada plīsumu vai vēzi. Ļoti zems glikozes līmenis var liecināt par tuberkulozi, sarkano vilkēdi vai reimatoīdo artrītu.