7. gada 1941. decembrī Japānas jūras spēku uzbrukuma spēki veica negaidītu gaisa uzbrukumu ASV militārajām iekārtām Oahu salā, ASV Havaju salu teritorijā. Divi lidmašīnu viļņi, kopā 253 lidmašīnas, uzbruka jūras spēku bāzei Pērlhārborā, ASV Klusā okeāna flotes mājvietā, Hikamas, Vīleras un Bellows armijas lidlaukiem, Šofīldas kazarmām, Kaneohe Naval Air Station un Ewa Marine Corps gaisa stacijai. Uzbrukums bija lielākā militārā sakāve ASV vēsturē, un, kad tas bija beidzies, gāja bojā 2,388 ASV jūrnieki, karavīri un civiliedzīvotāji, bet vēl 1,178 tika ievainoti. Japāņi bija nogremdējuši vai sabojājuši 21 ASV Klusā okeāna flotes kuģi, tostarp astoņus frontes līnijas kaujas kuģus. Uzbrukums iedzina ASV Otrajā pasaules karā pret Japānu un tās ass sabiedrotajiem Vāciju un Itāliju.
Kamēr japāņi sasniedza īslaicīgu uzvaru pret ASV, uzbrukums iekustināja notikumu ķēdi, kas galu galā noveda pie Japānas un ass valstu sakāves 1945. gadā. Uzbrukuma sēklas tika iesētas 1931. gadā, kad Japāna iebruka. Ķīnas Mandžūrijas province. Iebrukums Mandžūrijā bija pirmais solis Japānas impērijas ekspansijā, un 1937. gadā Japāna uzsāka pilna mēroga karu pret Ķīnu.
Reaģējot uz Japānas iebrukumu Ķīnā, ASV palielināja militāro un finansiālo palīdzību ķīniešiem un pārtrauca naftas un citu izejvielu eksportu uz Japānu. Japāņi šo embargo uzskatīja par tiešu draudu savai nacionālajai drošībai un nolēma sagrābt un iekarot citas Āzijas un Klusā okeāna reģiona teritorijas, kas bija bagātas ar naftu un dabas resursiem, kas Japānai nepiederēja.
Japāna zināja, ka ASV nepieļauj savu karu ar Ķīnu un nepiekritīs papildu teritorijas sagrābšanai Āzijā. Gan Amerikas, gan Japānas valdības bija ieņēmušas stingras diplomātiskās pozīcijas viena pret otru, kas neļāva “atkāpties” bez sava veida nacionālā pazemojuma un apmulsuma. Kamēr abas valdības turpināja sarunas, lai rastu miermīlīgu risinājumu diplomātiskajam strupceļam, Japānas valdība uzskatīja, ka karš ar ASV ir neizbēgams, un sāka attiecīgi gatavoties.
Japāna nolēma, ka vienīgais veids, kā sakaut ASV, ir preventīvi iznīcināt ASV Klusā okeāna floti Pērlhārborā ar spēcīgu un izšķirošu triecienu. Viņi uzskatīja, ka amerikāņu industriālā varenība sasvērs svarus pret Japānu ilgstošajā karā, un uzskatīja, ka tās militārie panākumi ir atkarīgi no ASV Klusā okeāna flotes iznīcināšanas kara sākumā. Kamēr ASV atguvās no šāda uzbrukuma, japāņi uzskatīja, ka varēs turpināt tās militāro kampaņu visā Āzijas un Klusā okeāna reģionā, ASV netraucēti.
Japāņi arī uzskatīja, ka izšķiroša uzvara demoralizēs un likvidēs amerikāņu tautas vēlmi iesaistīties karā ar Japānu. Lai gan vēsture mums ir parādījusi, ka japāņi šajā jautājumā ir ļoti kļūdījušies, jāatceras, ka 1941. gadā amerikāņu tauta bija dziļi sašķelta kara jautājumā, un lielai daļai iedzīvotāju bija izolacionistiski uzskati. Lai gan daudziem amerikāņiem bija tendence just līdzi sabiedroto tautām, nacionālajā psihē joprojām saglabājās atmiņa par Pirmo pasaules karu, un amerikāņu tautai kopumā nebija vēlēšanās cīnīties ar citu karu.
Var apgalvot, ka japāņu uzbrukums savā ziņā bija izmisušas nācijas izmisīga rīcība. Japānas centieni pēc impērijas paplašināšanās noveda to uz sadursmes kursu ar ASV. Tā kā neviena no pusēm nevēlējās atkāpties no savām pozīcijām, japāņi uzskatīja, ka nav citas rīcības, kā tikai karš ar ASV Kad tas tika izlemts, Japāna secināja, ka vienīgais ceļš uz uzvaru ir ātri un ātri iznīcināt ASV Klusā okeāna floti. izšķirošs uzbrukums. Garā, līkumotā un grūtā ceļā Japāna beidzot pieņēma liktenīgo lēmumu, kas Japānu uz visiem laikiem saistīs ar Pērlhārboru un 7. gada 1941. decembri.