Ajatollas tituls, kas nozīmē Dieva zīme, tiek piešķirts šiītu garīdzniekiem, kuri ir uzkrājuši daudz sekotāju un kļuvuši par ekspertiem reliģiskās, ētiskās, filozofiskās un jurisprudences jautājumos. Tas ir augstākais šiītu teologu rangs. Sunnītu islāma sektā ajatollas nepastāv; Sunnītu islāmam nav tādas formālas reliģiskās hierarhijas kā šiītiem, taču arī viņiem ir reliģiski tituli, piemēram, mufti.
Lai kļūtu par ajatolu, šiītu garīdzniekam daudzus gadus jāmācās Korāns un islāms. Tituls netiek piešķirts oficiāli, un islāma ticība nav izvirzījusi nekādas prasības, kas garīdzniekam ir jāizpilda, pirms viņš kļūst par ajatolu. Tā vietā tituls tiek nopelnīts, ilgstoši studējot, mācot un sludinot, kā arī pulcējot sekotājus un iemantojot citu šiītu garīdznieku cieņu.
Topošais garīdznieks parasti sāk ar teoloģijas, zinātnes, tiesību un filozofijas studijām šiītu svētajā pilsētā. Pēc dažiem studiju gadiem garīdznieks sāks lasīt lekcijas par savām Korāna un citu islāma tekstu interpretācijām. Vēlāk viņš vai viņa, visticamāk, rakstīs grāmatas par reliģiskām tēmām, un, cerams, viņa slava izplatīsies. Viņš vai viņa var tikt uzskatīts par marja’ at-taqlid, kas nozīmē “emulācijas avots”. Pēc kāda laika topošajam garīdzniekam ideālā gadījumā būs daudz sekotāju, kas pazīstami kā mukallids, un viņš tiks uzskatīts par ajatollu. Lai gan lielākā daļa ir vīrieši, dažas sievietes ir kļuvušas par ajatolām.
Kad garīdznieks ir kļuvis par ajatolu, viņš vai viņa tiek uzskatīts par kvalificētu izdot rīkojumus, kuru izcelsme ir Korāns, Sunna, Ijmāˤ un Aql, kas ir šiītu musulmaņu reliģisko likumu avots. Viņi var arī mācīt hawzas, kas ir tradicionāli šiītu semināri. Ajatolu var arī aicināt darboties kā tiesnesis vai referents reliģiskos jautājumos.
Laikatollu galu galā varētu uzskatīt par grandiozu ajatollu vai ajatolla Ozmu, kas nozīmē “lieliska Dieva zīme”. Tas notiek tādā veidā, kas ir nedaudz formālāks nekā tipiskā titula piešķiršana. Šajā procesā šiītu vecāko padome nolemj, ka ajatolla jāuzskata par grandiozu ajatolla. Šis process parasti tiek uzsākts pēc tam, kad viņš vai viņa ir kļuvis vispārpieņemts kā atsauce uz reliģiskiem jautājumiem un ir uzrakstījis vienu vai vairākas grāmatas ar atsaucēm par islāmu. Pēc tam viņš vai viņa tiks uzskatīts par vienu no augstākā ranga ekspertiem islāma jautājumos, pārspējot tikai Korānu, praviešus un imamus.