Ātrā palīdzība ir transportlīdzeklis, kas ir īpaši izstrādāts, lai pārvadātu personu, kurai nepieciešama medicīniskā palīdzība. Daudzi cilvēki ir pazīstami ar neatliekamās palīdzības jēdzienu, ātrās palīdzības automašīnu, ko izmanto, lai ātri pārvietotu pacientus uz kritisko aprūpi neatliekamās palīdzības nodaļā. Ātrās palīdzības mašīnas var izmantot arī ikdienas transportēšanai, kas nav steidzami, piemēram, pārvietošanās starp slimnīcām un pansionātiem. Lielākajā daļā valstu ātrās palīdzības automašīnām uz ceļiem tiek dota priekšroka, atzīstot faktu, ka kritiski slimu vai smagi ievainotu pacientu pārvietošanai svarīgs ir laiks.
Ātrās palīdzības pirmsākumi meklējami militārajā jomā, kas, iespējams, nemaz nav pārsteidzoši, jo militārajā dienestā ir paaugstināts risks gūt nopietnas traumas. Vēsturiski militārās slimnīcas un medicīniskās aprūpes stacijas ir atradušās pēc iespējas tuvāk kaujas laukam, lai nodrošinātu ātru uzmanību, un ievainoto karavīru ātrai nogādāšanai slimnīcā tika nodarbināti korpusa darbinieki. 1700. gados kāds militārais ārsts nāca klajā ar ideju izmantot zirga pajūgus, lai pārvietotu ievainotos karavīrus, un radās agrākās ātrās palīdzības mašīnas. Tāpat kā citus militāros izgudrojumus, arī ātrās palīdzības pielietojumus civilā sabiedrība ātri saprata un pielāgoja.
Dažas no agrākajām ātrās palīdzības automašīnām kļuva par katafalkiem, un apbedīšanas biroji sniedza katafalku un ātrās palīdzības dienestus savām kopienām. Laika gaitā sāka veidoties specializētie ātrās palīdzības dienesti, lai gan daži apbedīšanas biroji turpina tradīciju nodrošināt abus transporta veidus, lai gan ar dažādiem transportlīdzekļiem.
Automašīnas, laivas un lidmašīnas var pielāgot vai izstrādāt izmantošanai kā ātrās palīdzības mašīna. Tipiskā ātrā palīdzība ietver vietu vienam pacientam un vienam līdz diviem pavadoņiem, kur pavadoņiem ir vieta ērti pārvietoties. Transportlīdzekļa skapjos un skapjos ir glabāti medicīnas piederumi, kurus var izmantot pacienta stāvokļa stabilizēšanai ceļā uz slimnīcu. Dažas ātrās palīdzības automašīnas piedāvā tikai pamata dzīvības atbalstu (BLS), bet citas var izmantot uzlabotam dzīvības atbalstam (ALS) nopietnākiem pacientiem.
Lielākajai daļai ātrās palīdzības automašīnu ir augsti jumti, lai dežuranti varētu stāvēt, un tām ir lieljaudas dzinēji, lai ar tām varētu ātri braukt, neskatoties uz lielo svaru. Ātrās palīdzības mašīnas ir arī skaidri identificētas ar spilgtiem vizuāliem marķējumiem, kas paredzēti uzmanības piesaistīšanai, un ekspluatācijas laikā tās var izmantot īpašas brīdinājuma gaismas un sirēnas. Kad ātrā palīdzība ieslēdz gaismas, sirēnu vai abus, citiem transportlīdzekļiem parasti ir jāpiekāpjas.
Ātrās palīdzības pakalpojumus var sniegt slimnīcas, valdības, bezpeļņas organizācijas un bezpeļņas uzņēmumi, kas specializējas ātrās palīdzības transportā. Vairāki ātrās palīdzības dienesti ir pieņēmuši arī ātrās reaģēšanas automašīnas, mazas automašīnas un motociklus, kas aprīkoti ar pamata medicīniskajiem piederumiem, kas apbraukā pilsētas ar paramediķiem, kuri var ātri reaģēt uz neatliekamo medicīnisko palīdzību, palīdzot pacientam ātrās palīdzības nosūtīšanas laikā un izsaucot ātro palīdzību, ja pacienta gadījums ir nonācis. nav pietiekami smaga, lai būtu nepieciešams ātrās palīdzības transports.