Kakofonija ir skarbu, nepatīkamu vai pretrunīgu skaņu sajaukums. To parasti izmanto, lai aprakstītu dzeju, bet to var atrast arī muzikālajā kompozīcijā. Dažreiz kakofonija ir nejauša, un dažreiz tā tiek izmantota apzināti mākslinieciskam efektam. Kakofonija ir pretstats eifonijai, kas nozīmē patīkamas, melodiskas skaņas.
Daži zinātnieki kakofoniju un disonansi klasificē līdzīgi, savukārt citi disonansi raksturo kā neharmoniskas skaņas un kakofoniju kā stratēģiju, ko rakstnieks izmanto, lai panāktu nesaskaņotu efektu.
Dzejā sastopamo pretrunīgo skaņu piemērs varētu būt Hārta Kreina dzejolis “Tilts” (1930), kurā izmantota kakofonija, lai paziņotu par haosu un ļaunumu industriālajā pasaulē:
Spēka deguns vaimana rada jaunu Visumu…
Tur, kur strūklas stabi izputina vakara debesis,
Zem gigantiskā spēka nama draudošajiem skursteņiem
Zvaigznes dur acis ar asiem amonjaka sakāmvārdiem,
Jaunas patiesības, jaunas nojautas samta dūkoņā
No dinamo, kur dzirdes siksna tiek strinkšķināta….
Spēka raksts, – savīts, spolē iesiets, rafinēts-
Tiek apstādināts uz siksnu sitieniem uz plaukstošām spolēm, stimulēts
Izspiedušajā buljonā, iejūgtā zvaigžņu želejā.
Turklāt šis fragments no Džonatana Svifta grāmatas “Gulivera ceļojumi” (1726) parāda kara haotiskās un postošās sekas:
Un, tā kā kara māksla nav sveša, man ir viņam apraksts
lielgabali, kulverīnas, musketes, karabīnes, pistoles, lodes, pulveris,
zobeni, bajonetes, kaujas, aplenkumi, atkāpšanās, uzbrukumi, iedragās,
pretmīnas, bombardēšana, jūras kaujas…
Abos fragmentos valoda ir salikta tā, lai nebūtu melodiska, bet tā vietā lasītājam rada iespaidu par skarbām, klabošām skaņām, kas dabiski neplūst kopā. Tāpat kā industrializācijas vai kara tēmas, katra autora lietotie vārdi efektīvi satrauc lasītāju tā, ka ideja un valoda tiek savstarpēji saistītas, radot mērķtiecīgi nesakārtotu efektu.
Daudzi mūzikas veidi arī izmanto šo efektu, lai radītu nesakārtotu skaņu, sajaucot akordus, kas loģiski nesader kopā. Piemērus var atrast industriālajā rokā, kā arī dažās metāla grupu mūzikā.