Kara tiesa ir civilās tiesu sistēmas militārs ekvivalents. Kara tiesas var tiesāt tikai militārpersonas vai karagūstekņus, un kara tiesu administrēšanu regulē virkne īpašu noteikumu. Daudzas militārpersonas visā pasaulē ir izveidojušas kara tiesu sistēmu, lai nodrošinātu militāro taisnīgumu. Šīs sistēmas ir arī piedzīvojušas būtiskas reformas, jo visā pasaulē ir vērojams vispārējs cilvēktiesību un vienlīdzības veicināšanas pieaugums.
Cilvēki tiek tiesāti kara tiesā par militāro likumu, nevis civiltiesību pārkāpumiem, lai gan militārās tiesības ietver daudzus civilos noziegumus, piemēram, zādzības. Lielākajai daļai militārpersonu ir tāds tiesiskuma kodekss kā Vienotais militārās justīcijas kodekss (UCMJ) Amerikas Savienotajās Valstīs. Saskaņā ar šo kodeksu noziegumi un tiem piemērotie sodi ir skaidri izklāstīti. Karavīrus var saukt par karatiesu par tādām lietām kā karagūstekņu ļaunprātīga izmantošana vai militārā goda kodeksa pārkāpšana, kā arī ikdienišķāki noziegumi, piemēram, vandālisms.
Kara tiesas jēdziens atdala militārpersonas no civiliedzīvotājiem. Tā ir daļa no vispārējās militārās kultūras, kas nodrošina skaidru sadalījumu starp abiem. Tā kā karavīri ir savu valdību pārstāvji, ir svarīgi nodrošināt, lai viņi uzvedas atbilstoši. Kara tiesas process tiek izmantots arī kā mācību process, daudzas valstis mudina karavīrus aizstāvēties ar apmācīta advokāta palīdzību, bet citi karavīri palīdz izmeklēšanā un tiesas procesā.
Tāpat kā civiliedzīvotājiem, arī karavīriem ir vairākas pamattiesības. Šīs tiesības dažādās valstīs atšķiras, taču kopumā karavīri var vākt pierādījumus, lai apstiprinātu savu nostāju un izsaukt lieciniekus. Viņiem arī nav pienākuma apsūdzēt sevi, un dažās valstīs karavīri, kuri var tikt pakļauti kara tiesai, ir iepriekš jābrīdina viņu priekšniekiem. Tiesas procesā jāiekļauj arī neitrāla tiesnešu kolēģija, kas spēs taisnīgi izsvērt pierādījumus, un karavīri var pārsūdzēt spriedumu, ja uzskata, ka tas ir netaisnīgs.
Tāpat kā civilprocesā, karastāva tiesa balstās uz savāktajiem pierādījumiem, ko savāc speciālisti. Pareizas tiesas process ir rūpīgi izklāstīts militārajos dokumentos, kas ietver arī sodu noteikšanas vadlīnijas. Kara tiesas ir svarīga militārās disciplīnas uzturēšanas sastāvdaļa, un tās arī palīdz vairot civiliedzīvotāju ticību militārpersonām. Redzot, ka karavīri tiek tiesāti par saviem noziegumiem, liecina, ka militārpersonām ir atbildības un goda izjūta, un tas var nomierināt civiliedzīvotājus, kuri ir nobažījušies par armijas slēgto raksturu.