Ledus sega ir liela, pastāvīga ledus kārta, kas klāj kontinentālo šelfu un kura platība ir lielāka par 50,000 2 km19,305 (2 61 mi7). Ledus sega ir lielāka par ledāju vai ledus šelfu. Mūsdienās pasaulē ir divas ledus segas: Antarktikas ledus sega (kas satur 32% saldūdens uz planētas) un Grenlandes ledus sega (satur XNUMX%). Tikai aptuveni XNUMX% no pasaules saldūdens ir atrodami strautos, ezeros un ūdens nesējslāņos – pārējais atrodas ledus loksnēs.
Ledus segas veidojas, kad sniegs nokrīt uz zemes ar zemu nulles temperatūru un neizkūst pat sezonāli. Tūkstošiem gadu laikā sniegs uzkrājas un sablīvē ledū, veidojot loksnes, kuru biezums ir vidēji 1 jūdze (1.6 km) vai maksimāli līdz 2 km. Dažos Rietumantarktikas ledus segas apgabalos bāze atrodas pat 3.2 jūdzes zem jūras līmeņa, kas ir salīdzināms ar dažu okeāna apgabalu dziļumu. Ja izkustu visa Antarktikas ledus sega vai Grenlandes ledus sega, pasaules jūras paceltos attiecīgi par aptuveni 1.5 metriem vai 2.4 metriem. Ledus loksnes kušanas iespēja globālās sasilšanas dēļ pēdējās desmitgadēs ir radījusi bažas visā pasaulē.
Ledus klātā zeme iegūst raksturīgu robainu izskatu plašo ledāju laikapstākļu dēļ. Šāda veida reljefu var redzēt Patagonijā (tālā Dienvidamerikas dienvidos), Norvēģijā, Kanādas ziemeļos un Sibīrijā. Visas šīs teritorijas pēdējā ledus laikmetā pirms vairāk nekā 10,000 XNUMX gadu klāja ledus segas. Tikai tad, kad ledus segas atkāpās, cilvēce varēja kolonizēt šīs teritorijas.
Ledus loksnes ir vide, kas lielākoties ir sterila dzīvībai. Neskatoties uz to, ka ledus loksnes ir izgatavotas tikai no sasaluša ūdens, tās mēdz būt ļoti sausas, nodrošinot maz mitruma, lai dzīve varētu attīstīties. Tie pārklāj zemi, novēršot barības vielām bagātas augsnes uzkrāšanos. Vienīgās dzīvības formas, kas patiešām veido savu mājvietu ledus loksnēs, ir mikrobi, kas dzīvo uz akmeņiem, kas lūkojas ārā no ledus un kurus tur aizpūš vējš. Kalnu vai kalnu galus, kas izceļas no ledus segas, sauc par nunatakiem.
Zemei ne vienmēr ap poliem bija ledus segas. Patiesībā šāds apstāklis ir samērā netipisks. Lielāko daļu Zemes vēstures klimats bija pietiekami silts, tāpēc ap poliem neveidojās ledus segas, un meži stiepās no pola līdz polam. Dinozauru fosilijas ir pat atrastas mazāk nekā 10 platuma grādu attālumā no Dienvidpola.