Muļķīga zilbe ir burtu virkne, kas veido vienu zilbi, kurai nav nekādas nozīmes. Vārds “viens”, lai gan tas ir tikai viena zilbe, nav muļķības, jo tas ir vārds, kas izsaka nozīmi. No otras puses, zilbe “kuq” vismaz angļu valodā ir muļķīga zilbe, jo tā nav vārds un neizsaka nekādu nozīmi. Kopumā muļķīgās zilbes ir vismaz “vārdam līdzīgas”, jo tās var izrunāt fonētiski. Muļķīgas zilbes parasti izmanto psiholoģiskos eksperimentos attiecībā uz runu, izpratni un atmiņu, īpaši kognitīvās psiholoģijas jomā.
Kopumā muļķīga zilbe ir veidota tā, lai tai nebūtu nekādas nozīmes, bet tā joprojām būtu izrunājama. Parasti šādas zilbes sastāv no trim burtiem: līdzskaņa, kam seko patskanis, kam seko cits līdzskaņs. Šādas burtu kombinācijas gandrīz visos gadījumos ir izrunājamas, un daudzām šādām kombinācijām nav nozīmes. Tiek izmantotas arī līdzīgas konstrukcijas, piemēram, patskaņis, kam seko līdzskaņs, kam seko patskanis, un pat dažas konstrukcijas ar četriem vai vairāk burtiem. Interesanti, ka, neskatoties uz to, ka muļķīgai zilbei valodā nav skaidras nozīmes, kognitīvās psiholoģijas eksperimenti liecina, ka cilvēki saista nozīmi ar daudzām šādām zilbēm.
Nozīmes līmenis, ko cilvēki piešķir muļķīgām zilbēm, tiek kvantificēts, izmantojot “asociācijas vērtību”. Lai izmērītu noteiktas zilbes asociācijas vērtību, kognitīvajā zinātnē tiek izmantoti dažādi eksperimentu veidi. Viena veida testā pārbaudāmajam vienkārši tiek lūgts atbildēt “jā” vai “nē” uz jautājumu par to, vai muļķīgai zilbei ir nozīme. Citā testa subjektam tiek dots noteikts laika posms, lai uzrakstītu visu to vārdu sarakstu, kurus viņš saista ar konkrēto muļķīgo zilbi. Abos gadījumos asociācijas vērtību aprēķina, pamatojoties uz savāktajiem rezultātiem no liela testa subjektu kopuma.
Muļķīgas zilbes bieži tiek pētītas saistībā ar cilvēka mācīšanos un atmiņu. Piemēram, svešvārdu apguve un atmiņa ir saistīta ar bezjēdzīgām zilbēm, jo svešvārdi bieži sastāv no zilbēm ar zemām asociācijas vērtībām. Dažus bērna mācīšanās elementus var apgūt arī ar bezjēdzīgām zilbēm. Piemēram, “wug test” bērnam tiek lūgts dot muļķīgās zilbes “wug” daudzskaitļa skaitli. Viņa daudzskaitļa izruna, kas varētu būt “two wug”, “two wugz”, “two wugses”, “two wug-ez” vai kaut kas cits, parāda viņa izpratni par daudzskaitļa konstrukcijām angļu valodā.