Valsts cietums ir iestāde, ko pārvalda valsts un ko izmanto noziedznieku izmitināšanai un rehabilitācijai. Ir gan minimālās, gan maksimālās drošības cietumi, kas ir sadalīti atkarībā no ieslodzīto iestādēs pastrādāto noziegumu rakstura. Tie, kas pastrādājuši vardarbīgu noziegumu vai kādu nogalinājuši, visticamāk, atrodas stingrās drošības valsts cietumā, kur tiek veikta bruņota apsardze un stingri drošības pasākumi.
Vairumā gadījumu štata cietums tiek finansēts no valsts nodokļu dolāriem. Nauda tiek izmantota, lai pabarotu un apģērbtu ieslodzītos, kā arī algotu darbiniekus, lai nodrošinātu cietuma darbību. Ieslodzītie parasti tiek turēti slēgtās kamerās dienas laikā, un viņiem var tikt piešķirtas tādas privilēģijas kā televizora izmantošana un tālruņa zvani citās ēkas vietās. Atļauto privilēģiju skaits ir atkarīgs no cietuma.
Valsts cietuma galvenie mērķi ir atturēt noziedzniekus no sabiedrības, lai tie turpmāk nenodarītu ļaunumu nevainīgiem cilvēkiem, un viņus reabilitēt, lai viņi kļūtu par produktīviem sabiedrības locekļiem. Tomēr daudzi valsts cietumi ir nepietiekami finansēti, un tie bieži vien nav efektīvi, piedāvājot ieslodzītajiem rehabilitācijas pakalpojumus. Patiesībā liela daļa ieslodzīto kādā brīdī savas dzīves laikā atgriezīsies cietumā. Tomēr dažreiz cietumi ieslodzītajiem piedāvā konsultāciju pakalpojumus un izglītības iespējas, lai pēc atbrīvošanas atvieglotu problēmu risināšanu.
Rehabilitācija ir galvenais mērķis valsts cietumā, kurā atrodas nevardarbīgi ieslodzītie, bet stingrās drošības cietumā daudzi ieslodzītie tiek ieslodzīti uz gadiem. Daži ir tur pat uz mūžu. Tas nozīmē, ka stingrās drošības cietuma galvenais mērķis ir nodrošināt vardarbīgiem noziedzniekiem dzīvot atsevišķi no pārējās sabiedrības. Šie cietumi bieži var kļūt par vardarbīgām vietām, un noziedzība bieži ir nikns.
Ir daudz diskusiju par nepieciešamību pēc lielāka finansējuma daudzām valsts cietumu iestādēm. Daži apgalvo, ka ieslodzītajiem nevajadzētu dot tādas priekšrocības kā interneta pakalpojums un TV, savukārt citi apgalvo, ka lielāks finansējums ļautu sniegt plašākas konsultācijas un individualizētus pakalpojumus ieslodzītajiem, lai palīdzētu viņiem atrisināt problēmas un kļūt par labākiem cilvēkiem. Tas ļautu viņiem darboties sabiedrībā un gūt panākumus ikdienas dzīvē. Abām debašu pusēm ir derīgi punkti, kas būtu jāņem vērā.
Daudzas reizes valsts cietums atrodas prom no apkārtējām pilsētām un bieži vien ir izolēts. Sienas bieži ieskauj cietuma ēkas un bieži vien ir bruņotas ar dzeloņstieplēm, elektrību vai abiem. Katra cietuma lielums un kopējais izskats atšķiras atkarībā no pieejamajiem līdzekļiem un ieslodzīto skaita.