Zelts ir viens no vecākajiem naudas veidiem, ko izmanto indivīdi un sabiedrība. Zelta standarts ir monetāra sistēma, kurā apgrozībā esošās naudas, bieži vien papīra naudas, vērtība ir tieši saistīta ar zelta krājumu. Valūtas, kas fiksētas saskaņā ar šo standartu, arī kļūst fiksētas viena pret otru, ļaujot prognozēt valūtas maiņu. Pretstatā ir fiat valūta, kas nozīmē, ka centrālajām bankām ir iespēja palielināt vai samazināt naudas piedāvājumu, neņemot vērā nekādus fiksētus standartus.
Kad ekonomikas vēsturnieki atsaucas uz zelta standartu, viņi parasti atsaucas uz Starptautisko zelta standartu, kas tika izveidots 19. gadsimta beigās. Sudraba valūtas krīzes dēļ Anglijā, kas vainagojās ar to, ka ASV pārtrauca visus sudraba maksājumus, šis standarts sākās 1871. gadā, kad vienotā Vācija noteica reihsmarku kā stingru zelta standarta valūtu. Līdz 1900. gadam praktiski visas globālās ekonomikas lielvaras bija sekojušas šim piemēram.
Šī sākotnējā sistēma sasniedza savu pirmo krīzi, sākoties Pirmajam pasaules karam. Neticamie šī kara vešanas izdevumi piespieda Lielbritāniju pāriet uz fiat valūtām. Versaļas līgums, kas noteica kapitulācijas nosacījumus, lika Vācijai lielu daļu zelta piegādes nodot kā atlīdzību. Acīmredzot tam bija jāstiprina uzvarējušo valstu zelta krājumi. Tomēr blakusefekts bija tas, ka Vācijai nebija pietiekami daudz zelta, lai saglabātu zelta standartu. Neraugoties uz to, ka Vācija bija liela industriālā lielvalsts, tai nebija citas izvēles, kā pāriet uz fiat valūtu.
Līdz tam laikam, kad Vācijai un Apvienotajai Karalistei 1920. gadsimta 1933. gadu vidū izdevās īslaicīgi atgriezties pie zelta standarta, citas lielākās ekonomikas, tostarp ASV, to pameta. Starptautiskais zelta standarts oficiāli nomira 1972. gada Londonas konferencē, kad iesaistītās valstis nespēja vienoties par paša zelta vērtību. Pēc Otrā pasaules kara ietekmīgi ekonomisti, piemēram, Džons Meinards Keinss, veiksmīgi iebilda pret atgriešanos pie šī standarta, un valūtas sāka tirgot saskaņā ar Bretonvudsas vienošanos. Bretonvudsas sabrukums XNUMX. gadā aizsāka brīvi peldošo valūtu ēru, un zelts pat zaudēja savu statusu kā centrālās bankas rezervju uzskaites pamats.
Lai gan fiksēto valūtu sistēma ļāva milzīgi paplašināties globālajā tirdzniecībā, zelta standarts nebija bez būtiskām problēmām. Tā kā zelta piegādes aug lēnāk nekā ekonomikas, standarts ir ļoti deflējošs. Piemēram, ASV piedzīvoja deflācijas periodus, kas ilga pat 14 gadus pēc pārejas uz to. Var rasties arī milzīgi lokāli vērtības izkropļojumi; Lielā kartupeļu bada laikā, piemēram, īriem bija izdevīgāk eksportēt kartupeļus uz Angliju, nevis pārdot tos izsalkušajiem vietējiem iedzīvotājiem. Padarot starptautisko tirdzniecību paredzamāku, zelta standarts izdara spiedienu uz nodokļu iestādēm, lai tās pāriet no importa tarifiem un uz ienākumu un pārdošanas nodokļiem, ko uzliek saviem pilsoņiem. Kredīti kļūst ļoti ierobežoti ekonomikās, kuru pamatā ir šis standarts, jo valdībām nav iespēju izdrukāt vairāk naudas, kad ekonomikai tas ir vajadzīgs.