Jau kopš Aristoteļa kartogrāfiem un pētniekiem bija aizdomas, ka pastāv Terra Australis — plašs dienvidu kontinents, lai “līdzsvarotu” ziemeļu zemes masas. Jau 1513. gada kartēs ir iekļauts kontinents, kas izskatās pēc Antarktīdas, lai gan ir droši zināms, ka neviens no šī laikmeta nevarēja tur nokļūt, izmantojot tā laika kuģu tehnoloģiju. Tikai 1820. gadā trīs ekspedīcijas pirmo reizi ieraudzīja Antarktikas cietzemi dažu dienu vai nedēļu laikā viena no otras. Tas būtu tikai laika jautājums, kad kāds nokļūs līdz pat Dienvidpolam.
Tiek uzskatīts, ka pirmais cilvēks, kurš spēra kāju Antarktīdā, ir amerikānis Džons Deiviss, roņu vācējs, kurš tur izkāpa 7. gada 1821. februārī. 1840. gadā Čārlzs Vilkss, Amerikas Jūras spēku ekspedīcijas vadītājs, bija pirmais, kurš šķērsoja ievērojamu joslu. zemi un saprast, ka jaunā sala bija kontinents, nevis tikai liela sala. Viņam par godu Antarktīdas dienvidaustrumu kvadrants tika nosaukts par Vilksa zemi. Gadsimtu mijā Lielbritānija nosūtīja Nacionālo Antarktikas ekspedīciju (1901–1904), kuru vadīja Roberts Falkons Skots, kas izveidoja bāzi Makmerdo zundā un līdz šim bija vistuvāk Dienvidpolam.
Ernests Šekltons, daļa no Skota ekspedīcijas, vadīja Lielbritānijas Imperiālo Antarktikas ekspedīciju (1907–1909), cenšoties pirmais sasniegt Dienvidpolu, un bija tikai 180 km (111 jūdzes) attālumā, pirms viņiem bija jāgriežas atpakaļ. Tomēr šīs ekspedīcijas puses bija pirmās, kas atklāja magnētisko dienvidu polu.
Pēc magnētisko dienvidu atklāšanas konkurence patiešām kļuva intensīva. Brits Roberts Falkons Skots un Roalds Amundsens no Norvēģijas kuģoja ar saviem kuģiem Terra Nova un Fram, cenšoties būt pirmie uz Dienvidpolu. Viņu ekspedīcijas notika visu 1911. gadu un 1912. gada sākumā. Roalda Amundsena partija bija pirmā, Dienvidpolu sasniedzot 14. gada 1911. decembrī. Viņu stratēģija paredzēja paņemt līdzi 52 suņus un pabarot tos pārējiem, kad tie nomira. Viņi atgriezās tikai ar 11, jo tā tajos laikos tika veiktas šīs ekspedīcijas. Roberts Skots Dienvidpolu sasniedza tikai mēnesi vēlāk, taču viņa piecu cilvēku grupa gāja bojā atgriešanās reisā pāri Rosas ledus šelfam. Šodien Scott-Admundsen Dienvidpola stacija ir nosaukta par godu diviem vīriešiem.