Jūras brīvība ir vispārējs juridisks jēdziens attiecībā uz valstu tiesībām un pienākumiem starptautiski noteiktos ūdensceļos. Sākotnējā 17. gadsimta koloniālā demarkācijas līnija teritoriālajiem ūdeņiem, kas ieskauj valsti, bija 3 jūras jūdzes (5.6 kilometri) jeb lielgabala šāviena attālums. Jūras brīvības priekšlikuma galvenais punkts bija tāds, ka ārpus 3 jūras jūdžu (5.6 kilometru) robežas starptautiskajos ūdeņos bija jāpaliek atvērtiem mierīgai kuģošanai visiem kuģiem neatkarīgi no tā, vai valstis, no kurām tie ir cēlušies, ir mierā vai jūrā. karš.
Tiek uzskatīts, ka nīderlandiešu jurists Hugo Grotiuss ir pirmais, kurš 1609. gadā izstrādāja jūru brīvības pamatjēdzienu. Ideja, ka pasaules okeāni nav pakļauti nevienas valsts varai pār citu, bija cēls princips. laiks. Vēlākā bagātīgo dabas resursu atklāšana okeāna vidē un to bieža izmantošana komerciālās un zinātniskās interesēs ir aizkavējusi jūras brīvības standartu starptautisko juridisko pieņemšanu. Stratēģiskās militārās intereses izmantot atklāto jūru valsts varas projicēšanai ir ietekmējušas arī šādus līgumus.
ASV prezidents Vudro Vilsons Pirmā pasaules kara laikā mēģināja oficiāli legalizēt jūras brīvības koncepciju. Neskatoties uz ASV jūras brīvības principu veicināšanu Pirmā pasaules kara laikā, lielākās jūras spēku lielvalstis, piemēram, Francija, Vācija un Lielbritānija, noraidīja šo ideju. Vēlāk šī ideja tika iekļauta Apvienoto Nāciju Organizācijas Jūras tiesību konvencijā (UNCLOS), kas tika pabeigta 1982. gadā, bet pilnībā stājās spēkā tikai 1994. gadā. Vairāk nekā 160 valstis ir ratificējušas UNCLOS līguma konvenciju, tostarp Eiropas Savienība. Amerikas Savienotajām Valstīm bija liela nozīme UNCLOS veidošanā, taču tās pašas nav ratificējušas konvenciju.
UNCLOS konvencija paplašina jūras brīvības koncepciju vairākās galvenajās jomās. Lielākajai daļai konvencijas parakstītāju teritoriālo jūras jūdžu ierobežojums ir pagarināts līdz 12 jūras jūdzēm (22.2 kilometriem). Ekskluzīva ekonomiskā zona dabas resursu izmantošanai tagad ir noteikta 200 jūras jūdžu (370.4 kilometru) attālumā no valsts krasta līnijas.
Papildus suverēniem un ekonomiskiem apsvērumiem UNCLOS paplašināja starptautisko ūdeņu aizsardzību, kā sākotnēji noteica jūru brīvība. Tas ietver parakstītājvalstu pienākumu aizsargāt jūras vidi, vienlaikus pieļaujot atklātu zinātnisku pētījumu veikšanu ārpus teritoriālām robežām. Jebkāda dabas resursu izmantošana starptautiskajos ūdeņos tika atlikta Starptautiskajai jūras gultnes iestādei.