Tiesas kļūdu var definēt vairākos dažādos veidos. Visbiežāk tas attiecas uz personas notiesāšanu tiesā par noziegumu, kura izdarīšanā viņa vēlāk tiek atzīta par nevainīgu. Tiesas kļūda var notikt arī otrādi, vainīgo personu atbrīvo, ja ir pārliecinoši pierādījumi vai vēlāki pierādījumi, ka viņa vai viņa patiešām ir vainīga noziegumā, kurā tā tika apsūdzēta. Frāze neaprobežojas tikai ar noziegumiem pret personu vai īpašumu, jo to var attiecināt arī uz civillietām, kurās sods galvenokārt sastāv no finansiālas kompensācijas. Īsāk sakot, tiesas kļūda ir jebkura situācija, kad kāda persona tiek ieslodzīta, izpildīta vai sodīta tiesību sistēmas kļūdas dēļ.
Tiesas kļūdas ir biedējoši izplatītas. Kopš deviņdesmitajiem gadiem, kad zinātne par DNS pierādījumu identificēšanu tika pilnveidota līdz pieņemamai ticamības pakāpei, daudzi notiesātie slepkavas un izvarotāji ir atzīti par nevainīgiem noziegumos, par kuriem viņi tika notiesāti. DNS pierādījumu izmantošana ir kļuvusi par galveno argumentu tiem, kas iebilst pret nāvessodu. Daudzos gadījumos asinis vai šķidri pierādījumi, kas sākotnēji noveda pie vainas pasludināšanas — pirms DNS zinātnes radīšanas — tagad var tikt izmantoti, lai pierādītu personas nevainību.
Tiesas kļūdas var notikt citu iemeslu dēļ, nevis sabojātu pierādījumu vai tiesu kļūdu dēļ. Saskaņā ar dažiem scenārijiem policija ir piespiedusi atzīties no nevainīgām pusēm vai slēpusi kritiskus pierādījumus no aizstāvības advokātiem. Tiesas kļūdas ir notikušas arī neobjektivitātes dēļ — aizspriedumiem par vainu — rases, ādas krāsas, dzīvesveida vai pat izskata dēļ. Totalitārajās valstīs daudzas personas ir notiesātas paraugprāvās, kuru vainas atzīšanās izriet no spīdzināšanas. Pēdējā gadījumā “pārliecība” bieži tiek izmantota kā līdzeklis politisko disidentu ieslodzīšanai vai nogalināšanai.
Tie, kas kļuvuši par tiesas kļūdas upuriem, var izciest gadu desmitus cietumā vai pat tikt sodīti ar nāvi. Dažas valstis, jo īpaši Apvienotā Karaliste, Nīderlande, Norvēģija un Spānija, nodrošina kompensāciju tiem, kuri ir bijuši nepareizi ieslodzīti. Šādi maksājumi, apžēlošana vai attaisnošana ir neliels mierinājums tiem, kas daudzus gadus pavadījuši aiz restēm, un vēl mazāk vērtīgi tiem, kas tiek attaisnoti pēcnāves laikā. Amerikas Savienotās Valstis izmaksā kompensāciju nepareizi notiesātajiem katrā gadījumā atsevišķi. Nepareizas notiesāšanas atcelšana ir ārkārtīgi sarežģīta, jo tiesām un tiesnešiem parasti ir izteikta tendence izvairīties no iespaida, ka tiesu sistēma ir nepilnīga.
Slaveni tiesas kļūdu piemēri ir Džoana d’Arka, kuru 1431. gadā apsūdzēja ķecerībā un 1456. gadā pēcnāves attaisnoja. Katoļu baznīca viņu kanonizēja 1920. gadā. Amerikā 1954. gadā doktoru Semu Šepardu apsūdzēja un notiesāja slepkavībā. viņa sieva. Šepards izcieta desmit gadus cietumā, pirms Savienoto Valstu Augstākā tiesa atļāva jaunu prāvu, kas noveda pie viņa attaisnošanas. Viņa lieta kļuva par iedvesmu ilgstošam televīzijas seriālam un mākslas filmai, kas pazīstama kā Bēglis.