Hippoterapija ir aptuveni tulkota kā reitterapija, jo nīlzirgs grieķu valodā nozīmē zirgs. Tomēr hipoterapija nav terapija zirgiem, bet gan terapija cilvēkiem, kas izmanto zirgus parastā fizikālās terapijas aprīkojuma vietā.
Zirgu terapiju var izmantot dažādu fizisku traucējumu ārstēšanai. Lai gan hipoterapiju bieži jauc ar ārstniecisko izjādi, patiesībā tā nav tas pats, kas vienkārši jāšana ar zirgu. Tāpat kā jebkura cita veida fizikālā terapija, arī hipoterapiju vada kvalificēts fizioterapeits. Tāpat kā tradicionālajā fizikālajā terapijā, terapeits pielāgo ārstēšanas plānu atbilstoši klienta īpašajām vajadzībām. Vienīgā atšķirība ir tā, ka šajā ārstēšanā tiek izmantots zirgs, nevis telpa, kas ir pilna ar aprīkojumu.
Hipoterapija balstās uz domu, ka zirga kustības var palīdzēt cilvēkiem ar invaliditāti, stimulējot ķermeņa daļas, kuras viņi parasti neizmanto. Tas var ietvert sensoro sistēmu, asinsrites sistēmu, muskuļus vai locītavas. Terapeits var vadīt klientu jebkurā pozīcijā uz zirga, ne tikai parastajā jāšanas pozīcijā, kas atrodas uz zirga muguras. Tāpat kā tradicionālajā fizikālajā terapijā, terapeits vada klientu ar kustībām un vingrinājumiem, kas ir paredzēti, lai stimulētu noteiktas viņa ķermeņa daļas.
Lai gan ārstnieciskā izjādes ar zirgiem atšķiras no hipoterapijas, tā joprojām ir vērtīga zirgu terapijas sastāvdaļa. Daži klienti gūs labumu no ārstnieciskās jāšanas, kas apvienota ar hipoterapiju, un citi pāries uz jāšanu, jo viņu fiziskās spējas un prasmes būs pietiekami attīstītas. Atšķirībā no hipoterapijas, ārstnieciskā jāšana māca klientiem braukt atpūtas vidē. Tas dod labumu arī klientiem, mācot viņiem emocionālas, sociālās un citas garīgās prasmes. Tāpēc ārstnieciskās izjādes ar zirgiem varētu tikt uzskatītas par vienkārši progresīvāku reitterapijas veidu.
Hipoterapija ir tikai viens no dzīvnieku palīdzības terapijas veidiem. Dzīvnieki bieži ir izrādījušies terapeitiski līdzekļi cilvēkiem ar invaliditāti. Viens svarīgs dzīvnieku palīdzības terapijas veids ir apmeklējums, kad dzīvnieks — bieži vien suns — un tā vadītājs apmeklē cilvēkus, kuri nevar atstāt slimnīcu vai savas mājas. Šo īpaši apmācīto dzīvnieku apmeklējumi ir ļoti ārstnieciski cilvēkiem, kuri dažkārt var justies ieslodzīti savu invaliditāti.
Dzīvnieku palīdzības terapija parāda emocionālās saiknes nozīmi starp cilvēkiem un dzīvniekiem. Šī saikne ir arī svarīga hipoterapijas un ārstnieciskās izjādes ar zirgiem sastāvdaļa. Lai gan terapijai ar zirgiem ir daudz fizisku un kognitīvu priekšrocību klientiem, bieži vien attiecības starp zirgu un jātnieku padara šo pieredzi tik vērtīgu klientiem.