Termins labais samarietis ir cēlies no Bībeles rakstvietas Jaunās Derības Lūkas evaņģēlija 10:30/33. Tas ir apraksts par to, kā cilvēkam, kuram uzbrūk zagļi, palīdz samarietis, kurš pat nebija ebreju ticības cilvēks. Vairāki cilvēki ignorē vīrieti, pirms samarietis palīdz. Tas liecina par pagānu iekļaušanu kristietībā — reliģijā, kas aptvers ne tikai ebrejus, bet arī visus, kas tic vienam Dievam un seko Jēzus Kristus mācībām.
Kopš šīs Bībeles vietas, kas ir līdzība, ko Kristus stāstīja saskaņā ar Lūkas teikto, žēlsirdīgs samarietis ir nozīmēts ikviena persona, kas palīdz citam, nedomājot par atlīdzību. Personu, kas veic Heimliha manevru, piemēram, lai glābtu kādu no aizrīšanās līdz nāvei, varētu raksturot ar šo terminu. Cilvēks, kurš riskē ar savu dzīvību, lai izglābtu kādu no degošas mājas vai automašīnas, arī ir žēlsirdīgs samarietis.
Vairumā gadījumu šis termiņš neattiecas uz personām, kurām maksā par šādu darbību veikšanu. Piemēram, ārsts, kurš slimnīcā veic CPR, nav labs samarietis, jo viņam par to maksā. Ugunsdzēsējs, kurš steidzas uz degošu ēku, ir varonīgs, taču arī dara savu darbu.
Tomēr daži cilvēki nepiekrīt šai atšķirībai, īpaši otrajā piemērā. Ugunsdzēsējs riskē ar savu dzīvību katru reizi, kad bīstamos apstākļos mēģina kādu glābt. Tādējādi daži viņu uzskatītu par žēlsirdīgo samarieti, lai gan par šādu risku viņam vai viņai būtu jāmaksā.
Kādu laiku cilvēki sāka kautrīgi palīdzēt citiem, baidoties, ka tie, kurus viņi mēģināja glābt, iesūdzēs tiesā. Īpaši ASV kādu laiku personas, kas mēģināja palīdzēt citiem, ne vienmēr tika aizsargātas ar likumu, un tas atturēja cilvēkus no palīdzības sniegšanas vajadzīgā brīdī. Piemēram, ja cilvēks veica CPR un kādam salauza ribu, viņu var iesūdzēt tiesā, pat ja viņš izglāba cilvēka dzīvību. Tagad lielākajā daļā vietu ir spēkā labie samariešu likumi, lai aizsargātu cilvēkus no tiesas prāvām, kad viņi mēģina glābt vai sniegt palīdzību kādam, kam tā nepieciešama.