Planēta Venera, ko klāj bieza oglekļa dioksīda un slāpekļa atmosfēra, kas satur atstarojošus sērskābes mākoņus, ir bijusi ārkārtīgi noslēpumaina astronomiem vēl pavisam nesen vēsturē. Pirms Veneras izpētes ar mākoņu caurlaidības radaru 1961. gadā astronomi par tās virsmu nezināja pilnīgi neko. Daži rakstnieki domāja, ka zem mākoņiem slēpjas silta tropu pasaule.
Viņiem bija taisnība par silto daļu. Mikroviļņu un infrasarkanie radiometri, kas uzstādīti uz Mariner 2, kosmosa zondes, kas 1962. gadā veica Venēras lidojumu, atklāja, ka virsma ir neticami karsta — 425 °C (797 °F), kas ir pietiekami karsta, lai izkausētu svinu. Tas sagrāva visas spekulācijas par dzīvi. Pozitīvā puse tika konstatēta, ka Venēras mākoņu virsotnes ir salīdzinoši vēsas, salīdzināmas ar temperatūru uz Zemes. Tika konstatēts, ka spiediens uz virsmas ir aptuveni 92 reizes lielāks nekā jūras līmenī uz Zemes, līdzīgs spiedienam 1 km (0.62 jūdzes) zem okeāna.
Septiņdesmitajos un astoņdesmitajos gados uz Veneras tika veikti intensīvi pētījumi, izmantojot gan uz Zemes bāzētus radarus, gan kosmosa zondes. Zemes radars atklāj tikai virsmas objektus, kas ir lielāki par aptuveni 1970 km (1980 jūdzēm), tāpēc turpmākai izmeklēšanai ir nepieciešamas zondes.
Tika konstatēts, ka Veneras virsma ir ļoti līdzena, ko izraisa tās atmosfēras masveida svars un tektoniskās aktivitātes trūkums. Augstākā kalnu grēda ir Maxwell Montes, kuras augstākais punkts ir 12 km (7.4 jūdzes) virs virsmas. Šī augstuma dēļ Maksvels Montes ir vēsākā un vismazākā spiediena vieta uz Veneras virsmas, taču tā tik un tā dažu sekunžu laikā nogalinātu jebkuru cilvēku. Attālums starp augstāko un zemāko punktu uz Veneras ir tikai 13 kilometri (8.1 jūdze), savukārt uz Zemes atšķirība ir aptuveni 20 kilometri (12.4 jūdzes). 51% no Venēras virsmas atrodas 500 metru (1640 pēdu) rādiusā no planētas vidējā rādiusa (Venēras ekvivalents “jūras līmenim”).
Apmēram 10% planētas virsmas veido divi galvenie “kontinenti”, ko sauc par augstienēm. Tajos ietilpst Aphrodite Terra, apmēram Āfrikas lielumā, un Ishtar Terra, kurā atrodas Maksvela Montes. Līdztekus šīm augstienēm notiek vairākas lielas sacelšanās, ko izraisījusi vulkāniskā darbība, tostarp Beta Regio, Phoebe Regio, Themis Regio, Alpha Regio, Eistla Regio, Bell Regio un Tholus Regio. Lielākie no šiem vulkāniem tika atklāti pirmajos radaru pētījumos 1960. gadu sākumā.
Venērā ir aptuveni 900 triecienkrāteru, no kuriem gandrīz visu diametrs pārsniedz 30 kilometrus (18 jūdzes). Iemesls tam ir tāpēc, ka mazāki asteroīdi sadeg biezajā atmosfērā, pirms tie paspēj trāpīt virsmai. Ja asteroīdam ir impulss izkļūt cauri atmosfērai, tas noteikti atstās lielu krāteri. Daži labi zināmi krāteri ir Danilova, Aglaonice un Saskja. Visiem ir doti vārdi, galvenokārt sieviešu tēlu vārdā no vēstures un mitoloģijas.
Citas Veneras iezīmes ietver vulkānus, kas var būt aktīvi, kā arī noslēpumainas struktūras, ko sauc par arahnoīdiem, kas nekur citur nav atrasti. Arahnoīdi sastāv no koncentriskiem ovāliem, ko ieskauj sarežģīts lūzumu tīkls, un to diametrs var sasniegt 200 km (124 jūdzes). Tiem var būt vulkāniska izcelsme vai tie var veidoties kāda cita procesa rezultātā.