Pleistocēns ir ilgāka neogēna perioda laikmets. Tas ilgst no 1,808,000 11,550 XNUMX līdz XNUMX XNUMX gadiem, kad Zeme sasilusi pēc pēdējā apledojuma. Runājot par cilvēces progresu, šī laikmeta beigas ir arī robeža starp veco akmens laikmetu (paleolītu) līdz vidējam akmens laikmetam (mezolīts). Tas ir tad, kad parādījās mūsdienu cilvēki un būtībā pārņēma planētu.
Tāpat kā pārējais neogēns, arī pleistocēns bija salīdzinoši auksts laiks. Pasaule piedzīvoja apledojuma ciklu ar tādiem maksimumiem kā pašreizējais klimats un zemākās daļas, kur liela daļa mūsdienu Kanādas, Eiropas un Āzijas atradās zem tūkstošiem pēdu ledus. Laikmetā bija daudz lielu zīdītāju fauna, piemēram, mastodoni, mamuti, alu lāči un daudzi citi. Tos sauc par megafaunu, un tiek uzskatīts, ka cilvēki lielāko daļu no tiem izmira, kad tie izplatījās visā pasaulē pirms 100,000 30,000 līdz XNUMX XNUMX gadu. Lielo dzīvnieku fosiliju samazināšanās labi sinhronizējas ar cilvēku migrācijas modeļiem. Lielākā daļa mēģinājumu vainot izzušanā citus iemeslus, piemēram, “hiperslimību”, ir bijuši salīdzinoši veltīgi.
Lielajos apledojuma periodos ledāji bija 0.9–1.8 jūdzes (1.5–3 km) biezi, līdzīgi kā mūsdienās Antarktīdā. Tas bloķēja milzīgu ūdens daudzumu, izraisot īslaicīgu jūras līmeņa pazemināšanos par 328 pēdām (100 m). Jūras līmeņa pazemināšanās atvēra dažus pašlaik zem ūdens esošos zemes gabalus, piemēram, Ziemeļjūru (ko sauc par Dogerlendu), Beringa šaurumu (Beringia) un apgabalu ap Indonēziju (Sundalendu). Visus šos reģionus galu galā apdzīvoja cilvēki, un tas palīdzēja senajām tautām kolonizēt Austrāliju no Āzijas.
Pleistocēna laikā augstākajos platuma grādos bija vairāk un lielāki ezeri ledāju noteces un samazinātas iztvaikošanas dēļ no zemām temperatūrām. Agassiz ezers, aizvēsturisks ezers mūsdienu Kanādā, bija lielāks par jebkuru mūsdienu ezeru, ieskaitot Kaspijas jūru. Kad apledojuma periods beidzās, tas varēja ieplūst Hadsona līcī tikai gada laikā, paaugstinot pasaules jūras līmeni pat par 3.2 pēdām (1 metru). Šis ir viens no daudzajiem notikumiem, kas minēti kā iespējamais iedvesmas avots Bībeles plūdu stāstiem.