Magnētiskais magnetofons izmanto elektromagnētus, lai ierakstītu audio, video vai datora datus uz īpašas plastmasas lentes. Ir daudz veidu magnētisko magnetofonu, kuru dizains un mērķis atšķiras, taču tiem visiem ir kopīgs darbības princips. Ierakstāmo informāciju apstrādā ierakstīšanas pastiprinātājs, pirms tā tiek nosūtīta uz vienu vai vairākām ierakstīšanas galviņām, kas ir ļoti precīzi elektromagnēti, kas magnetizē ieraksta lenti, kad tā iet pāri. Ierakstīto signālu var atskaņot, izmantojot citu galviņu komplektu un atskaņošanas pastiprinātāju, lai gan lēti mājas magnetofoni ierakstīšanai un atskaņošanai bieži izmanto vienu un to pašu galviņu komplektu. Magnētiskie magnetofoni visos to veidos līdz 21. gadsimta sākumam bija aizstāti ar digitālajām ierakstīšanas ierīcēm un datu nesējiem.
Magnētiskā magnetofona galvenā sastāvdaļa ir pati lente. Izgudrojot izmēru stabilu plastmasu, iespējams ierakstīt lentu. Lente ir vienkārši plastmasas lente, kuras vienā pusē ir magnētisks dzelzs oksīda vai hroma oksīda pārklājums. Ierakstīšanas lentes platums mainās atkarībā no veicamā ieraksta veida.
Audiomagnetofoni gadu gaitā ir parādījušies dažādos veidos, sākot no maziem, lētiem ruļļa līdz rullīšiem līdz lieliem, vairāku celiņu ierakstītājiem, ko izmanto mūzikas studijās. Spoles un kasešu magnetofoni kļuva par standarta mājas audioiekārtām un palika tādi, līdz tos nomainīja pieejamie digitālie rakstītāji. Agrīnās mājas datori izmantoja standarta kasešu magnetofonus, lai uzglabātu datorprogrammas, un agrīnie tālruņu atbildētāji ierakstīja tālruņa ziņojumus mikrokasešu lentēs.
Kopš pirmās izgudrošanas videomagnetofoni ir ražoti dažādos veidos. Pirmie videomagnetofoni bija lielas, smagas iekārtas, kas ierakstīja melnbaltu attēlu 2 collu (5.08 cm) platā lentē. Tie tika izmantoti agrīnās televīzijas studijās. Krāsu videomagnetofoni sekoja, pat pirms lielākā daļa patērētāju varēja atļauties krāsu televizoru.
Uzlabojoties elektronikas tehnoloģijām un attīstoties video ierakstīšanas zinātnei, kļuva pieejamas mājas video ierakstīšanas sistēmas. Gadiem ilgi video mājas video sistēmas (VHS) un Betamax formāti video lentes bija standarta mājas ierakstīšanai un komerciālai filmu izplatīšanai. 20. gadsimta beigās rokas magnētiskie videomagnetofoni kļuva par ļoti pieņemamām cenām, aizstājot iepriekš izmantotās 8 milimetru filmu kameras.
Rūpnieciskajās un militārajās datorsistēmās tika izmantots cits magnētiskā magnetofona veids. Šie ierakstītāji izmantoja magnētisko lenti, lai ierakstītu datorprogrammas un datus. Šāda veida magnetofonā izmantotā lente bija 1–2 collas (2.54–5.08 cm) plata.