Brīvais tirgus ir ekonomiska sistēma, ko parasti raksturo brīvprātīga preču, pakalpojumu un naudas apmaiņa. Vienu brīvā tirgus piemēru var raksturot kā sistēmu, kurā divi cilvēki var brīvi apmainīties ar naudu, darbu vai citu personisku īpašumu, lai gūtu labumu abām pusēm. Katrs cilvēks šādā biržā bieži uzskata, ka piedāvātā prece ir vērtīgāka par to, ko viņš vai viņa par to tirgo.
Darbojoties šāda veida sistēmā, katrai ekonomiskajā apmaiņā iesaistītajai pusei ir jāizdara vērtību spriedumu kopums. Šie lēmumi parasti ir balstīti uz dažādiem faktoriem, tostarp personiskajām vēlmēm, vajadzībām vai vēlmēm. Tās var būt no cilvēka pamatvajadzībām, piemēram, pārtika un pajumte, līdz sarežģītākām vēlmēm pēc ērtībām, statusa vai drošības. Brīvā tirgū visus šos vērtību spriedumus nosaka patērētājs.
Vienkāršs personīgo īpašumu apmaiņas piemērs varētu būt tas, ka divi jauni studenti satiekas pusdienās, lai apmainītos ar pārtiku. Vienam bērnam ir ābols, bet otram ir apelsīns. Studente ar ābolu pieņem vērtējumu par āboliem un apelsīniem un nolemj, ka viņa dod priekšroku apelsīniem. Viņa ir gatava atteikties no tā, kas viņai ir, lai iegūtu to, ko viņa vēlas. Otrs students izdara pretēju vērtējumu, un abi tirgojas ar augļiem.
Brīvprātīga apmaiņa ir vissvarīgākais brīvā tirgus aspekts. Lai ekonomika būtu brīvs tirgus, tās tīrākajā definīcijā nevar būt ārējas ietekmes vai piespiešanas uz indivīdu ekonomiskajiem lēmumiem. Lielākā daļa pasaules ekonomiku nav pilnībā brīvi tirgi, un tajās ir ietverts kaut kāds regulējums.
Lielākā daļa mūsdienu brīvo tirgu izmanto naudu kā galveno brīvas maiņas preci. Nauda var darboties tikai tad, ja cilvēki brīvajā tirgū domā, ka tai ir vērtība. Citiem vārdiem sakot, lielākā daļa cilvēku pieņems standarta valūtu apmaiņā pret precēm un pakalpojumiem, jo viņi zina, ka arī lielākā daļa citu cilvēku šajā sabiedrībā to pieņems.
Cenas jēdziens attiecas uz noteiktu vai saskaņotu valūtas maiņas kursu dažādām precēm. Piemēram, tāpat kā iepriekš minētie skolas bērni tirgoja atsevišķus augļu gabalus, administratīvā asistente var apmainīt vienu darba stundu par 10 ASV dolāriem (USD). Brīvā tirgus ekonomikā valdības vai citas organizācijas nekontrolē ekonomiskos lēmumus, tāpēc piedāvājuma un pieprasījuma likumi parasti ir galvenie ekonomiskie principi, kas nosaka cenas. Kopumā statistika liecina, ka, ja piedāvājums ir lielāks par pieprasījumu, cenas parasti samazinās, bet, ja piedāvājums ir zemāks par pieprasījumu, cenas parasti pieaug.