Trīs vecumu klasifikācijas sistēmu cilvēka aizvēsturei galvenokārt izmanto arheologi un paleontologi. Tas sniedz veidu, kā klasificēt cilvēka aizvēsturi, sākot no pirmo akmens darbarīku radīšanas līdz uzticamu rakstisku ierakstu sākumam un mūsdienu civilizācijas rašanās Eiropā līdz ar Romas impēriju, aptuveni 500. gadu pirms mūsu ēras.
Slavenie trīs laikmeti ir akmens laikmets (no 2.6 miljoniem pirms mūsu ēras līdz aptuveni 3500. g. p.m.ē.), bronzas laikmets (no 3500. g. p.m.ē. līdz 1200. g. p.m.ē.) un dzelzs laikmets (no 1200. g. p.m.ē. līdz 500. g. pmē. — 500. g. apgabals). Katrā attiecīgajā laikmetā tā vārdamāsa bija primārais materiāls, ko izmantoja cilvēku rūpniecībā un instrumentu ražošanā.
Pierādījumus par cilvēku darbarīku izmantošanu var atrast auglīgajās ielejās Austrumāfrikā, kur radās cilvēce. Tas bija tad, kad sākās pirmā trīs laikmetu sistēmas daļa, akmens laikmets. Pirmie darbarīki bija neapstrādāti akmens cirvji, vispirms tikai ar vienu formu, pēc tam diviem. Laika gaitā tika izstrādāts milzums akmens darbarīku, bet pēc tam instrumentu pamatkomplekts manāmi nemainījās daudzus simtus tūkstošus gadu.
Vēlajā akmens laikmetā cilvēces vidū notika kultūras un organizācijas eksplozija. Lauksaimniecība tika izgudrota, mednieku vākšana pakāpeniski tika pārtraukta, un kultūras Eiropā un Āzijā uzplauka. Apmēram pirms 100,000 XNUMX gadiem cilvēce izplatījās visā pasaulē, kolonizējot visus lielākos kontinentus.
Bronzas laikmets, mūsu trīs laikmetu sistēmas otrā daļa, sākās, kad cilvēki mūsdienu Turcijā izdomāja, kā kausēt varu un alvu, sakausējot tos bronzā. Bronza ir izturīgāka un izturīgāka pret ķīmisko sadalīšanos nekā varš vai alva atsevišķi. Iespējamo instrumentu, artefaktu un ieroču skaits akmens laikmetā krasi palielinājās. Atgriezeniskās saites cikls starp rīku izveidi un tā ekonomiskajām un sociālajām sekām virzīja cilvēces progresu uz priekšu nepieredzētā ātrumā. Kamēr cilvēka kultūra un civilizācija praktiski palika nemainīga vairāk nekā miljonu gadu, tā pirmo reizi sāka manāmi mainīties gadsimtu laikā.
Bronzas laikmeta kulminācija bija dzelzs apstrāde, kas padevās pēdējam trīs laikmetu sistēmas posmam, dzelzs laikmetam, ap 1200. gadu pirms mūsu ēras. Tā kā dažādas kultūras dažādās pasaules daļās ir pieņēmušas tehnoloģiju dažādos laikos, pārejas datums nav vienāds. Dzelzs ir ļoti izturīgs un viegli iegūstams, tāpēc tas ir labāks par bronzu. Dzelzs instrumenti ļāva cilvēcei ekonomiski paplašināties ar fantastisku ātrumu, kas galu galā noveda pie mūsdienu laikmeta. Mūsdienās arheologi rūpīgi pārlej ar seniem instrumentiem, izmantojot modernas analīzes metodes, visu aizvēsturi aplūkojot trīs laikmetu sistēmā.