Vienkārši sakot, mīkstā ainava ir ainavas dzīvās daļas pretstatā cietajai ainavai, kas veido ainavas un dārzkopības nedzīvās daļas. Šo terminu bieži lieto ainavu veidošanas žargonā, un lielākā daļa dārznieku dod priekšroku vienkārši teikt “augi”. Softscape kompozīcija ir svarīga ainavu veidošanas sastāvdaļa, un, pateicoties progresīvu ainavu dizaina programmu izstrādei, ainavu veidotāji var spēlēties ar softscape datorā, pirms tie pat sāk izlauzties, gūstot priekšstatu par to, kā smalkas izmaiņas ietekmēs. ainava.
Mīkstajā ainavā var iekļaut daudzas lietas, tostarp augus, kokus, krūmus, vīnogulājus un zemes segumus. Daži elementi var būt fiksēti, piemēram, mūžzaļie koki un krūmi, kas paliek nemainīgi visu gadu, bet citi ir īslaicīgi, piemēram, viengadīgi augi, kas uzstādīti gar celiņiem, lai vasarā piešķirtu krāsu, vai sīpoli, kas zied tikai dažus mēnešus pēc gadu pirms nāves. Visu šo elementu sakārtošana estētiski pievilcīgā veidā ir ainavu veidošanas stūrakmens.
Lielākajā daļā dārzu un ainavu ir apvienoti mīksta un cieta ainavu elementi. Dārzs nav dārzs bez augiem, taču vienlīdz svarīgi ir akmens celiņi, sienas, strūklakas un citi ainavas elementi. Labs ainavu veidotājs ņem vērā esošās zemes stāvokli, aplūkojot zemes īpatnības, un pēc tam strādā ar nedzīviem un dzīviem objektiem, lai izveidotu patīkamu kopumu.
Klimats parasti lielā mērā ietekmē mīksto ainavu, jo klimatiskie apstākļi ierobežo to, ko var audzēt šajā apgabalā. Dažiem dārzniekiem patīk arī aplūkot apkārtējo vidi un izmantot to kā dārzkopības iedvesmu, apvienojot dārzu ar apkārtējo teritoriju, lai tas justos dabiskāks. Citi noteicošie faktori var ietvert to, kuras krāsas dārznieks vēlas izmantot, apkārtējo konstrukciju dizains un dārznieka izvēlētais izskats. Ir vairāki dažādi dārzkopības stili, sākot no ļoti formāliem dārziem līdz ārdāmiem dārziem, kas piepildīti ar vietējiem augiem un labiekārtoti, lai tie izskatītos savvaļā, un katram ir nepieciešama atšķirīga pieeja.
Materiālus softscaping var iegādāties stādaudzētavās un dārza preču veikalos. Dažiem dārzniekiem patīk arī pašiem izaudzēt mīksto dārzu no sēklām un spraudeņiem, apmainoties ar dārzkopības elementiem ar citiem apkārtnes dārzniekiem. Šī metode var būt īpaši noderīga dārzniekiem, kuri ir iesācēji kādā apgabalā, jo tā ļauj viņiem kultivēt augus, kas, kā zināms, plaukst šajā reģionā.