Aizsargrelejs ir ierīce, kas iedarbina vai atver ķēdes pārtraucēju, kad tā konstatē kļūdu. Tas uzrauga elektrisko ķēdi, lai noteiktu noteiktu parametru kopumu, piemēram, spriegumu un laiku, un izslēdz ķēdes pārtraucēju, kad tas konstatē pārslodzes apstākļus. Aizsardzības releja parametrus var izvēlēties, atšķirībā no komutācijas releja, kurā parametri ir fiksēti.
Strāvas slēdzis parastā mājsaimniecības ķēdē izmanto vienkāršu bimetāla sloksni, kas izliecas, paaugstinoties temperatūrai. Tas izraisa ķēdes atvienošanu, kad tā sasniedz sliekšņa temperatūru. No otras puses, rūpnieciskajiem slēdžiem ir nepieciešams aizsargrelejs, lai signalizētu ķēdes pārtraucējam, kad tas jāatver. Šiem automātisko slēdžu veidiem ir elektromagnētiskā spole, ko sauc par izslēgšanas spoli, kas atver ķēdi, kad tiek aktivizēta. Aizsargrelejs aktivizē izslēgšanas spoli, ja ķēde atbilst norādītajiem pārslodzes nosacījumiem.
Aizsargreleja dizains var būt sarežģīts. Kopējās aizsargreleja sastāvdaļas ir indukcijas diski, darbības spoles, ēnotu polu magnēti un solenoīda operatori. Pirmie aizsargreleji bija tīri elektromehāniskas ierīces, bet mūsdienu aizsargrelejos izmanto mikroprocesorus. Mikroprocesoru aizsargreleji ir precīzāki nekā elektromehāniskās versijas, un tie parasti veic vairākas funkcijas.
Aizsardzības releji var reaģēt uz dažādiem apstākļiem. Virsstrāvas stāvoklis rodas, ja spriegums ķēdē ir virs vēlamā sprieguma. Līdzīgi pārsprieguma stāvoklis rodas, ja ķēdes spriegums pārsniedz vēlamo līmeni. Pārspīlēti un zemfrekvences apstākļi ir arī izplatīti ķēdes kļūdu veidi. Daži aizsargreleji var arī novērtēt attālumu līdz bojājuma vietai.
Pārstrāvas relejs ir izplatīts aizsargreleja veids. Tas parasti ir savienots ar transformatoru un kalibrēts līdz vajadzīgajai maksimālajai strāvai. Kontakti relejā darbojas, kad strāva ķēdē pārsniedz šo līmeni, tādējādi pārtraucot ķēdi.
Attāluma relejs ir vispārējs aizsargreleja veids, kas nosaka attālumu līdz bojājumam. Šis ir visizplatītākais aizsargreleja veids augstsprieguma pārvades līnijās. Attāluma relejs nosaka strāvu un spriegumu ķēdē. Impedance uz attāluma vienību ķēdē ir zināms lielums, kas ļauj attāluma relejam aprēķināt attālumu līdz bojājumam.