Lielākā daļa idiomu satur vismaz attēla un metaforas elementus. Daudzi arī drīzāk ir kā ļoti saīsināti stāsti. Idioma “putniem”, ko izmanto ikdienišķās sarunās, lai norādītu, ka ideja vai priekšmets ir pilnīgi bezjēdzīgs, ietver visus trīs.
Ja kaut kas ir apzīmēts kā paredzēts putniem, runātājs parasti runā ar riebumu. Idioma ir veids, kā noraidīt kāda cita ideju vai kaut ko taustāmāku, piemēram, projektu vai plānu, kā maz vai neko vērtīgu. Tēls, ko šie trīs vārdi uzbur, ir par kaut ko tādu, kas ir izmests pa logu kā atkritumi, par ko varētu interesēties tikai putni.
Šim attēlam ir smalks zemteksts. Putni jau sen tiek uzskatīti par vienkāršiem radījumiem, kuriem trūkst jebkāda veida inteliģences. Tas ir redzams citā idiomā, “putnu smadzenes”. Netiešais vēstījums ir tāds, ka kaut kam, kas ir interesants cilvēkiem ar putnu smadzenēm, trūkst vajadzīgās būtības vai nozīmes, lai tas būtu vērtīgs ikvienam, kam ir intelekts.
Kaut ko, kas paredzēts putniem, var izmest no rokām, un neviens, visticamāk, neiebilst. Protestēt pret tik stingri izteiktu atlaišanu varētu likt domāt, ka protestētājs ir arī putnu smadzenes. Tā vietā, lai apsūdzētu, lielākā daļa šādas sarunas dalībnieku paies malā un ļaus ignorēt, pamest un galu galā iznīcināt šķietami nevērtīgo jēdzienu vai darbību.
Vēsturiski frāze “putniem” pirmo reizi kļuva populāra Otrā pasaules kara laikā. Tas bija balstīts uz rupjāku izteiksmi, kas radīja putnu tēlu, kas mielojas ar govju vai zirgu mēsliem, medī sēklas vai nesagremotas zāles. Šis izteiciens kļuva par armijas slengu, lai apzīmētu jebko, kas bija bezjēdzīgs, smieklīgs vai vienkārši nevērtīgs kādam, izņemot visnožēlojamāko vai vismazāk spējīgo. Tomēr, lai tas iekļautos ikdienas sarunā kā izteiciens, tas bija jāsakopj. Tiešā atsauce uz kūtsmēsliem tika kārtīgi likvidēta, un frāze saīsināta līdz tiem pašiem trīs vārdiem, kas tiek lietoti mūsdienās.
Lai gan daudzas angļu valodas idiomas ir pārņēmušas peļķi un tiek plaši izmantotas Anglijā un citās angliski runājošās valstīs, šī nav viena no tām. Interesanti, ka šī frāze bauda vislielāko popularitāti amerikāņu senioru un ļoti jauniešu vidū. Iespējams, tas ir tāpēc, ka vecākie ir lietojuši šo izteicienu kopš savas jaunības, kad tas kļuva populārs, un, tāpat kā visas jaunās idiomas, šķita piepildītas ar nozīmi un jautrību. Jauniešiem tas patīk tikai radītā tēla dēļ; viņiem vienlīdz patīk citas idiomas, kas satur dzīvnieku dzīvi, piemēram, “zivs no ūdens” vai “atmiņa kā zilonis”.