Klasisku grāmatu var vienkārši definēt kā grāmatu, kuru kritiķi un sabiedrība ir atzinuši par izcilu un “obligāti jāizlasa”. Tradicionāli šis termins tika izmantots tikai, lai aprakstītu grāmatas, kas sākotnēji rakstītas grieķu vai latīņu valodā, taču definīcija ir paplašināta, iekļaujot grāmatas, kas rakstītas visās valodās. Termins “klasika” vienmēr ir subjektīvs, kas nozīmē, ka konkrētu klasiskās grāmatas definīciju būtu ārkārtīgi grūti noteikt, jo klasika vienam cilvēkam var būt kā miskaste citam.
Klasiskās grāmatas ir ne tikai izdomāti stāsti; tie var būt arī faktu darbi, piemēram, Čārlza Darvina Sugas izcelsme. Jebkurš romāns vai ne-daiļliteratūras grāmata var kļūt par klasiku, taču definīcija ir atkarīga no publikas un kritiķu viedokļiem, kuri pārskata darbu. Lai grāmata kļūtu par klasiku, tai parasti ir jāiztur laika pārbaude. Piemēram, nevienai šodien izdotajai grāmatai nevarētu būt tāds pats statuss kā Džordža Orvela grāmatai Nineteen Eighty-Four, jo tā vēl nav saglabājusi savu popularitāti ilgu laiku.
Ideja par klasisku grāmatu esamību ir radījusi daudzus klasikas sarakstus. Parasti grāmatu sarakstos ir aptuveni 100 grāmatu, taču daži saraksti ir daudz garāki, un esošo klasiku skaitu būtu praktiski neiespējami noteikt. Pastāv arī doma, ka dažādiem grāmatu žanriem, piemēram, krimināllietai vai zinātniskajai fantastikai, ir sava klasika. Piemēram, vai Andriods sapņo par elektriskajām aitām? Filipa K. Dika grāmatu var uzskatīt par klasisku zinātniskās fantastikas grāmatu, taču tā nebūtu iekļauta kopējā klasisko grāmatu sarakstā.
Daži par klasiskiem plaši uzskatītu darbu piemēri ir Džozefa Konrāda Tumsas sirds, Hermaņa Melvila Mobijs Diks un Migela De Servantesa Dons Kihots. Šīs grāmatas tiek uzskatītas par klasiku, jo katra no tām ir skaisti uzrakstīta un satur saistošas tēmas un varoņus. Ir svarīgi atzīmēt, ka klasiskajām grāmatām var būt ļoti dažādi sižeti; piemēram, Dons Kihots ir par vājprātīgu vecu vīru, kurš dodas pārdrošā un lielā mērā iedomātā ceļojumā kopā ar savu naivo līdzdalībnieku Sančo Panzu, savukārt Mobijs Diks stāsta par vaļu medību braucienu, kuru vada Ahabs, monomaniaks, kurš ir noskaņots uz atriebību.