Antiseptiskus un dezinfekcijas līdzekļus izmanto, lai iznīcinātu vai ierobežotu baktēriju un citu mikroorganismu augšanu. Galvenā atšķirība starp tiem ir vieta, kur tie tiek izmantoti. Antiseptiķi tiek izmantoti atklātās ķermeņa daļās, bieži, bet ne vienmēr, brūces vai ķirurģiska griezuma vietā, lai novērstu infekciju. Lai iznīcinātu potenciāli bīstamos mikrobus, tiek izmantoti dezinfekcijas līdzekļi uz citām virsmām, sākot no operāciju telpas virsmām līdz virtuves letes.
Gan dezinfekcijas līdzekļu, gan antiseptisku līdzekļu lietošana ir diezgan nesens papildinājums medicīnas praksē. Miasmātiskā slimību teorija, kas uzskatīja, ka slimības izraisa netīra vides ietekme, nevis mikroorganismi, palika plaši pieņemta 19. gadsimta vidū. Medicīnas iestāde izrādījās nelabprāt mainīt standarta procedūras, pat ņemot vērā milzīgos eksperimentālos pierādījumus.
Pirmie pionieri antiseptiķu un dezinfekcijas līdzekļu pētījumos, piemēram, Ignazs Semmelveiss, kurš pētīja mirstību mātēm, kuras tika ārstētas bez atbilstošām antiseptiskām procedūrām, ātri atzīmēja, ka pamata sanitārie piesardzības pasākumi ievērojami samazina daudzus ar medicīnisko ārstēšanu saistītos riskus. Lai gan ārsti lēni pieņēma viņa ieteikumus, galu galā viņa viedoklis guva virsroku. Džozefs Listers kļuva par veiksmīgāko antiseptisko un dezinfekcijas līdzekļu lietošanas atbalstītāju, un ar viņa darbu pietika, lai pakāpeniski mainītu standarta medicīnas praksi.
Gan antiseptiķi, gan dezinfekcijas līdzekļi darbojas, lai iznīcinātu mikrobus, taču antiseptiķiem ir arī jārada neliels vai vispār nav kaitējuma ķermeņa audiem. Ūdeņraža peroksīds un spirts ir vieni no visizplatītākajiem antiseptiķiem, ko izmanto gan medicīnā, gan mājsaimniecībā. Tos parasti izmanto, lai notīrītu ādu pirms griezuma veikšanas, lai likvidētu visus potenciāli bīstamos mikrobus uz ādas virsmas. Antiseptiskus līdzekļus var izmantot arī virsmas griezumu vai nobrāzumu ārstēšanai, lai iznīcinātu visus mikrobus, kas jau varētu būt iekļuvuši brūcē, lai gan šis process var nedaudz sabojāt audus un radīt diskomfortu.
Dezinfekcijas līdzekļiem, atšķirībā no antiseptiķiem, nav jābūt drošiem lietošanai uz dzīviem audiem. Daudzām sadzīves vielām ir lieliskas dezinfekcijas īpašības. Vienkāršs balinātāja šķīdums ir ārkārtīgi efektīvs, iznīcinot lielāko daļu mikrobu, un šim nolūkam balinātāju plaši izmanto gan medicīnas iestādēs, gan parastā mājsaimniecībā. Ja ķīmisko līdzekli kā dezinfekcijas līdzekli lietot nav vēlams, pastāv arī citas iespējas, tostarp ultravioletās gaismas vai starojuma izmantošana, kas parasti nav piemērotas lietošanai uz dzīviem audiem, bet var būt ļoti efektīvas mikrobu likvidēšanā.