Atšķirība starp ārsta palīgu (PA) un medmāsu var būt nedaudz sarežģīta, jo īpaši tāpēc, ka ir daudz dažādu medmāsu veidu. Licencētas profesionālās māsas (LVN), reģistrētās medmāsas (RN) un medmāsas (NP) ir tikai trīs veidu medmāsas, kurām ir atšķirīgas izglītības prasības, licencēšanas vadlīnijas un darba pienākumi. Pavisam pamatlīmenī atšķirība starp PA un medmāsu ir šāda: ārsta palīgs ir apmācīts diagnosticēt un ārstēt medicīniskas slimības, kaut arī ārsta uzraudzībā, savukārt medmāsa galvenokārt nodrošina māsu vai gultas aprūpi. Tāpēc PA parasti ir lielāka lēmumu pieņemšanas autonomija pacienta aprūpē nekā medmāsai.
Tomēr medmāsām ir augsts izglītības, apmācības un pieredzes līmenis, un tāpēc viņiem var būt plašāks prakses apjoms nekā citām medmāsām un PA. NP sniedz gan medicīnisko, gan māsu aprūpi.
Ārsta palīgs ir licencēts veselības aprūpes speciālists, kura prakses apjomu nosaka viņa sagatavotība, pieredze un valsts tiesību akti. PA parasti var sniegt apmēram 75% no pakalpojumiem, ko var sniegt ārsts, bet PA ir jāstrādā ārsta uzraudzībā. Strādājot ārsta uzraudzībā, ārstam nav jābūt fiziski klāt visos pacienta aprūpes posmos. PA var darboties kā primārās aprūpes sniedzējs klīnikās, kur ārsts ir tikai reizēm. Visbiežāk šāda prakse ir iekšpilsētu un lauku klīnikās, kur ārstu skaits ir mazs salīdzinājumā ar pacientu skaitu. Ārsta palīgs var arī veikt mājas zvanus vai doties uz slimnīcām un citām iestādēm, lai pārbaudītu pacientu stāvokli un ziņotu ārstam par viņu progresu.
Tāpat kā ārsti, PA parasti neveic lietvedības uzdevumus, kā to dažkārt var nodrošināt medmāsa. Parasti sarežģītākus gadījumus risina ārsts, nevis PA.
Lai gan ārsta palīgs var diagnosticēt pacientu, lielākā daļa medmāsu, izņemot praktizējošās medmāsas, nevar. Drīzāk medmāsa rūpējas par pacientu, izpildot ārsta norādījumus un ziņojot ārstam par pacienta fiziskajā vai emocionālajā veselībā notikušām izmaiņām. Tomēr medmāsas var darboties neatkarīgi, un tāpēc viņiem ir pat lielāka autonomija nekā palīgam.
Tāpat kā medmāsa, ārsta palīgs ir daļa no veselības aprūpes komandas. Viņš var izmeklēt pacientu, kā arī savākt anamnēzi, nodrošināt ārstēšanu, pasūtīt un interpretēt laboratoriskos izmeklējumus un rentgena izmeklējumus, kā arī diagnosticēt slimības. Viņš vai viņa var arī ārstēt noteiktus ievainojumus, piemēram, tos, kuriem nepieciešama šinas, šūšana un liešana. Lielākajā daļā ASV personai šajā amatā ir atļauts arī izrakstīt zāles. Dažas valstis atļauj medicīnas māsām izrakstīt receptes.
Lai kļūtu par ārsta palīgu, ir jāpabeidz apmācības programma un jānokārto valsts eksāmens. Lielākā daļa no šīm PA programmām ir divu gadu programmas. Atšķirībā no ārstiem, PA nav jāpabeidz stažēšanās vai rezidentūra. Medmāsām ir arī īpašas izglītības prasības, kurām tām ir jāatbilst, un medicīnas māsām ir vislielākā nepieciešamā izglītība, proti, maģistra grāds. Pēc licencēšanas ārsta palīgam parasti ir iespēja nopelnīt lielāku gada algu nekā medmāsai.