Atšķirību starp atkritumu apsaimniekošanu un pārstrādi var skaidri pateikt. Atkritumu apsaimniekošana attiecas uz faktisku atkritumu savākšanu, transportēšanu un apstrādi, savukārt pārstrāde ir process, kas pārvērš atkritumus atkārtoti izmantojamos materiālos. Lai padarītu vēl skaidrāku atšķirību starp pārstrādi un atkritumu apsaimniekošanu, vispirms ir svarīgi izprast atkritumu apsaimniekošanas procesu.
Atkritumu apsaimniekošanas izpratnē atkritumi attiecas uz cilvēku atkritumiem. Šāda veida atkritumi var būt cietā, šķidrā, gāzveida vai radioaktīvā veidā. Katrs atkritumu veids tiek pārvadāts, savākts un apstrādāts atšķirīgā veidā. Katrā valstī ir unikāls atkritumu apsaimniekošanas veids. Tāpat katrai industriālajai, pilsētas, lauku un dzīvojamai zonai ir atšķirīgi atkritumu apsaimniekošanas risinājumi.
Daudzas pasaules valstis apglabā atkritumus poligonos. Poligoni sastāv no lielām platībām — parasti pamestiem karjeriem, raktuvju bedrēm un lielām bedrēm —, kuras izmanto kā izgāztuves. Ja šīs zonas tiek pareizi koptas, tās izrādās salīdzinoši rentabls veids, kā atbrīvoties no nevēlamiem atkritumiem. Tomēr atkritumi, kas uzpeld gaisā no poligona, var būt bīstami videi.
Rūpniecisko atkritumu, tostarp gāzveida un radioaktīvo materiālu, apglabāšanai bieži izmanto sadedzināšanas metodes. Šāda veida atkritumi tiek pārvērsti siltumā, pelnos, gāzē vai tvaikā. Tas ir ļoti pretrunīgs veids, kā likvidēt atkritumus, jo visi šie atkritumi nonāk atmosfērā.
Daži atkritumu veidi tiek nogādāti pārstrādes rūpnīcās. Daudzas dažādas preces ir pārstrādājamas, tostarp papīrs, plastmasa, tekstilizstrādājumi, datoru detaļas un stikls. Pārstrādājamās preces savāc atkritumu apsaimniekošanas uzņēmumi, un tās tiek nosūtītas uz šķirošanas centriem, kur katra prece tiek ievietota citā sekcijā.
No dažādiem materiāliem var izgatavot dažādus priekšmetus, piemēram, pārstrādātu papīru, apģērbu un konteinerus. Pārstrāde palīdz samazināt atkritumu ekonomisko ietekmi uz vidi. Lai gan otrreizējai pārstrādei ir daudz priekšrocību, daži kritiķi uzskata, ka šīs priekšrocības neatsver pārstrādes trūkumus. Daudzi cilvēki ir pamanījuši daudzus trūkumus, lai gan otrreizējā pārstrāde joprojām ir labāks veids, kā rīkoties ar atkritumiem, nekā atkritumu poligoni vai sadedzināšanas metodes.
Ir vērts veltīt laiku, lai uzzinātu vairāk par atkritumu apsaimniekošanu un pārstrādi. Tā kā arvien vairāk cilvēku strādā kopā, lai atrastu labākas metodes gan atkritumu apsaimniekošanai, gan otrreizējai pārstrādei, rodas jaunas idejas. Šīs idejas galu galā novedīs pie pasaules, kas var efektīvi samazināt atkritumu daudzumu, vienlaikus radot arī precīzākas atkritumu apsaimniekošanas un pārstrādes metodes.