Viena no lielākajām atšķirībām starp mākslīgajām asarām un acu pilieniem ir aktīvās sastāvdaļas katrā. Mākslīgās asaras satur noteiktu sastāvdaļu, kas ir līdzīga cilvēka īstajām asarām. Cita veida acu pilieni var saturēt vairākas dažādas sastāvdaļas atkarībā no tā, kādai ārstēšanai tos lieto. Lielākā daļa mākslīgo asaru ir arī nedaudz biezākas nekā cita veida acu pilieni.
Tehniski runājot, mākslīgās asaras un acu pilieni ne vienmēr atšķiras. Patiesībā mākslīgās asaras patiesībā ir tikai acu pilienu forma. Tāpat kā ar daudziem citiem acu pilieniem, lietotāji pilina mākslīgās asaras acīs.
Ne visas mākslīgās asaras un acu pilieni satur vienas un tās pašas sastāvdaļas. Mākslīgās asaras parasti satur sastāvdaļas, kuru mērķis ir atdarināt cilvēka dabiskās asaras. Mākslīgajās asarās parasti izmanto celulozes atvasinājumus, piemēram, karboksimetilcelulozi un hidroksipropilcelulozi.
Mākslīgās asaras parasti lieto, lai ārstētu stāvokli, kas pazīstams kā keratokonjunktivīts sicca vai sausas acs sindroms. Cilvēki, kas cieš no šī stāvokļa, parasti nespēj ražot pietiekami daudz dabisko asaru. Acīs var būt ne tikai sausuma sajūta, bet arī smilšu vai apdeguma sajūta. Mākslīgās asaras var pilināt acīs vairākas reizes dienā, lai atvieglotu šos simptomus.
Cita veida acu pilieni parasti satur fizioloģisko šķīdumu, taču tie var saturēt arī citas vielas, kas palīdz ārstēt noteiktas acu problēmas. Lai nomazgātu vai izskalotu kairinātājus no acīm, var izmantot vienkāršu sāls šķīdumu. Medicīnisko acu pilienu aktīvās sastāvdaļas parasti atšķiras atkarībā no tā, kāda veida pilieni ir paredzēti ārstēšanai.
Dažus acu pilienus var lietot, lai ārstētu alerģiju, kas ietekmē acis. Acu alerģiju bieži izraisa sīki gaisā peldoši kairinātāji, tostarp ziedputekšņi, putekļi un mājdzīvnieku blaugznas. Apsārtums, nieze un vispārējs diskomforts ir bieži sastopami šāda veida alerģiju simptomi. Daži acu pilieni satur antihistamīna līdzekļus, kas bieži palīdz mazināt acu alerģijas simptomus.
Sarkanām acīm, kas dažiem cilvēkiem ir problēma, var būt vairāki iemesli, tostarp miega trūkums un kairinājums. Daži ārstnieciskie acu pilieni satur tetrahidrozolīna hidrohlorīdu, kas sašaurina asinsvadus. Kad sīkie asinsvadi acīs ir saspiesti, tie ir mazāk pamanāmi. Tomēr nav ieteicams ilgstoši lietot mākslīgās asaras un acu pilienus, kas satur šo sastāvdaļu, jo pēc ilgstošas lietošanas tas var izraisīt acu apsārtumu.
Acu infekcijām, tostarp rozā acs un blefarīta gadījumā, var būt nepieciešami arī ārstnieciski acu pilieni. Šāda veida pilieni bieži satur antibiotiku. Tie var saturēt arī pretsāpju līdzekļus vai steroīdus, kas palīdz mazināt iekaisumu.