Formaldehīds ir atrodams vairākos produktos. Lai gan lielākā daļa šo produktu satur relatīvi mazu savienojuma daudzumu, citos ir diezgan spēcīga formaldehīda koncentrācija. Tas jo īpaši attiecas uz produktiem, ko izmanto zinātniskos pētījumos un citās profesijās, kurās audi tiek kaut kādā veidā saglabāti. Formaldehīda iedarbība var izraisīt blakusparādības, sākot no vieglas līdz dzīvībai bīstamai.
Daudzi eksperti izvēlas klasificēt dažādus formaldehīda iedarbības veidus divās dažādās kategorijās. Akūta iedarbība tiek saprasta kā ierobežota iedarbība, kas izraisa īslaicīgas un parasti viegli ārstējamas blakusparādības. Turpretim hroniska formaldehīda iedarbība ir saistīta ar situācijām, kad indivīds regulāri tiek pakļauts savienojumam un ir attīstījuši simptomus, kas ir ilgstoši un var pat izraisīt neatgriezeniskas veselības problēmas.
Viena no formaldehīda akūtām sekām ir acu, deguna un rīkles kairinājums. Ievērojamu laiku pakļaujot savienojumam, kakls var justies neapstrādāts un sāpīgs. Tajā pašā laikā acis var sākt justies tā, it kā pret katru acs ābolu būtu kaut kas graudains. Tāpat kā rīkle, deguna iekšpuse var sākt justies neapstrādāta un nedaudz sāpīga. Var būt arī klepus un apgrūtināta elpošana, līdz indivīds tiek izņemts no zonas, kurā tiek lietots formaldehīds.
Hroniskas formaldehīda iedarbības gadījumā pastāvīga iedarbība var izraisīt visu akūtas iedarbības seku attīstību, taču tā ir daudz plašāka. Līdztekus deguna, acu un rīkles kairinājumam var tikt negatīvi ietekmēta elpošanas sistēma, izraisot sāpes, mēģinot elpot. Ja netiek veikta savlaicīga ārstēšana, iedarbība var izraisīt bojājumus elpošanas sistēmā un izraisīt plaušu bojājumus, kas var būt vai nebūt atgriezeniski.
Cilvēkiem ar alerģiju pret formaldehīdu, nonākot saskarē ar vielu, var rasties arī smagi izsitumi uz ādas. Atkarībā no alerģiskās reakcijas smaguma āda var izskatīties apdegusi, veidoties rievojumi vai kļūt sausa un saplaisājusi. Lai novērstu rētu veidošanās iespējamību, reakcijai nekavējoties jāpievērš uzmanība.
Ir arī daži pierādījumi, ka pastāvīga formaldehīda iedarbība palielina noteiktu vēža veidu attīstības iespējamību. Jo īpaši šķiet, ka plaušu un deguna vēža sastopamība ir ievērojami augstāka cilvēkiem, kuri regulāri saskaras ar formaldehīdu. Tas ir licis daudzām valstīm izstrādāt vadlīnijas, kas nosaka maksimālo ekspozīcijas apjomu dienā. Pašlaik visā pasaulē nav noteikts universāls maksimums, lai gan daudzas valstis izmanto 0.2 miligramus uz kilogramu ķermeņa svara dienā.
Dažos gadījumos formaldehīda iedarbība var izraisīt nāvi. Profesionāļi, kuri lieto vielu savā darbā, bieži valkā aizsargapģērbu, tostarp elpošanas maskas, lai pasargātu no šādas iespējas. Ierīces tiek izmantotas, lai uzraudzītu iekštelpu gaisa kvalitāti laboratorijās un citos apstākļos, kur regulāri tiek izmantots formaldehīds. Ja konstatē nedrošu formaldehīda emisiju līmeni, nav nekas neparasts, ka platība tiek atbrīvota, kamēr telpa tiek vēdināta.