Perifērā nervu sistēma (PNS) ir nervu tīkls, kas nosūta informāciju no visām ķermeņa daļām uz smadzenēm un muguras smadzenēm, grupu, ko sauc par centrālo nervu sistēmu (CNS). Perifērajai nervu sistēmai ir daudzas funkcijas, un tās visas kalpo vispārējam mērķim nodot informāciju, lai to apstrādātu ķermenis. Šī informācija var nākt no avotiem ārpus ķermeņa vai iekšpuses, atkarībā no jebkura nerva stāvokļa un mērķa sistēmā. Cilvēka ķermenī ir tūkstošiem nervu, un katrs no tiem ir vitāli svarīgs ķermeņa netraucētai darbībai.
Ir divas galvenās perifērās nervu sistēmas funkcijas, kuras veic divu dažādu veidu šūnas, ko sauc par neironiem. Sensorie neironi reģistrē izmaiņas vidē un nodod tās centrālajai nervu sistēmai analīzei. Kad CNS izdomā, kā rīkoties, reaģējot uz stimulu, motoriskie neironi veic izmaiņas. Šīs cilpas pabeigšanai nepieciešama sekundes daļa, tāpēc ķermenis var ļoti ātri reaģēt uz izmaiņām sevī vai savā vidē. To PNS daļu, kas atrodas brīvprātīgā kontrolē, sauc par somatisko nervu sistēmu.
Dažas perifērās nervu sistēmas funkcijas ir automātiskas. Šie nervi veido autonomo nervu sistēmu un savieno iekšējos orgānus un dziedzerus ar CNS. Viņi uzrauga tādas darbības kā gremošana un hormonu sekrēcija, un tos kontrolē stingri regulēta atgriezeniskās saites sistēma. Šī sistēma kontrolē arī sirds muskuļus sirdī, tāpēc tai ir liela nozīme sirdsdarbības un asinsrites regulēšanā. Katru orgānu un dziedzeri organismā lielākoties vai pilnībā kontrolē veģetatīvā nervu sistēma, tāpēc jebkuras problēmas, kas rodas, var atstāt postošu ietekmi uz ķermeni.
Perifērā nervu sistēma var arī kontrolēt iekaisumu un sagatavot ķermeni ārkārtas situācijām. Lai nomāktu iekaisumu, caur nerviem tiek nosūtīti signāli, kas nomāc ķīmiskās vielas, kas pastiprina iekaisuma reakciju. Dažreiz šie signāli var pilnībā kontrolēt iekaisumu, bet gadījumos, kad tie nevar, tas nenozīmē, ka kaut kas nav kārtībā ar nerviem, tikai to, ka viņiem ir vajadzīga palīdzība. Lai sagatavotu organismu ārkārtas situācijām, PNS iedarbina klasisko “cīnies vai bēg” refleksu, kas palielina adrenalīna līmeni asinīs un paātrina sirdsdarbību. Šīs perifērās nervu sistēmas funkcijas ir dažādas, taču katra no tām palīdz ķermenim citā situācijā.