Autortiesību likumi ierobežo radošu darbu, piemēram, grāmatu, filmu un mūzikas izmantošanu. Šie likumi nosaka radītāju un īpašnieku tiesības, nosakot, kas drīkst pirkt, pārdot, kopēt vai izplatīt radošos darbus. Šie likumi ietekmē arī atvasinātus darbus, gabalus, kuru pamatā ir vai ir iegūti no iepriekšējiem darbiem. Katrai valstij ir savi likumi, un informācija dažādās jurisdikcijās atšķiras, taču autortiesību likumu pamata piemērošana ir diezgan konsekventa.
Radoša darba definēšana var būt sarežģīta. Saskaņā ar autortiesību likumiem radošajam darbam ir jābūt taustāmam, ar reālu formu. Grāmatas, gleznas un ieraksti ir radoši darbi, un uz tiem attiecas autortiesību likumi. Idejām un neierakstītām sarunām nav taustāmas formas un tās netiek uzskatītas par radošiem darbiem. Visbiežāk autortiesību likumi tiek piemēroti tikai tad, ja radošajam darbam ir kāda jūtama naudas vērtība.
Radošums ir vēl viena būtiska radošā darba sastāvdaļa. Tīri uz faktu materiāliem neattiecas autortiesību likums. Tomēr šo faktu izklāsts var būt aizsargāts ar autortiesībām, kas nozīmē, ka autors var vākt informāciju no ar autortiesībām aizsargātiem avotiem, taču viņam šie fakti ir jānorāda jaunā formā.
Sākotnēji veidotājiem ir ekskluzīvas tiesības uz saviem darbiem, taču viņi var šīs tiesības nodot vai pārdot citai pusei. Dažos gadījumos autors saglabā īpašumtiesības uz darbu, bet piedāvā atļauju kopēt darbu. Šī kopiju izgatavošanas atļauja var būt zināmā mērā ierobežota, piemēram, ierobežota ar noteiktiem medijiem, noteiktu laika periodu vai ģeogrāfiskiem apgabaliem. Jebkura autortiesību līguma specifika parasti ir izklāstīta līgumā.
Citos gadījumos veidotāji nodod visas pretenzijas uz darbu, parasti pārdodot visas tiesības citai pusei. Šī puse kļūst par jauno īpašnieku un var kopēt vai mainīt darbu jebkurā veidā. Radītāji vairs nedrīkst kopēt vai pārdot šos darbus, un viņiem nav nekādas teikšanas par to, kā tie tiks izmantoti nākotnē.
Viens svarīgs autortiesību likumu izņēmums tiek saukts par “godīgu izmantošanu” vai “godīgu rīcību”. Šis izņēmums nosaka, ka ir likumīgi izmantot radošā darba daļu ierobežotos apstākļos. Piemēram, filmas recenzents var iekļaut recenzijā klipu. Ja kopijas izmantošanai būtu nepieciešama atļauja, kritiķi, iespējams, nevarētu iegūt klipus filmām, par kurām tika saņemtas nelabvēlīgas atsauksmes. Godīgas lietošanas doktrīna ļauj kritiķim būt objektīvākam un sniegt sabiedrībai godīgu vērtējumu.