Domnīcas veic pētījumus un aizstāv jautājumus, kas ietekmē dažādus mūsu dzīves aspektus, galvenokārt tos, kas saistīti ar sociālām problēmām vai dilemmām. Dažas ideju laboratorijas, kas pazīstamas arī kā politikas institūti, specializējas tikai vienā pētniecības jomā, savukārt citas ir plašākas. Finansējums ideju laboratorijām ir atšķirīgs, un to var nodrošināt federālās valdības programmas, dotācijas, valsts vai pašvaldību finansējums, korporācijas, uzņēmumi vai politisko interešu grupas. Konsultāciju maksa var radīt ienākumus arī ideju laboratorijām.
Daži domnīcas darbi ietver pētnieku, analītiķi, rakstnieku, redaktoru un likumdevēju. Darbs ideju laboratorijā var ietvert visas šīs lomas, vai arī persona var specializēties noteiktā jomā. Pienākumi ir ļoti atkarīgi no organizācijas lieluma un darbības jomas, kā arī no tās finansējuma.
Pētnieki ir ideju laboratoriju neatņemama sastāvdaļa, jo viņi veic pētījumus un vāc datus, kas domnīcām ir nepieciešami. Analītiķi interpretē datus, un rakstnieki bieži ir atbildīgi par atklājumu publicēšanu. Redaktori ir atbildīgi par to, lai viss, ko izstrādājis vai publicēts ideju laboratorija, būtu bez kļūdām un pēc iespējas precīzāks.
Tā kā ideju laboratorijas bieži nodarbojas ar politiskiem jautājumiem, tās dažreiz nodarbina likumdevējus. Šie partneri apmeklē likumdošanas sanāksmes, uzklausīšanas un pasākumus, kā arī sazinās ar likumdevējiem par politikas jautājumiem. Likumdošanas līdzstrādnieki parasti ļoti labi pārzina likumdošanas procesu un saprot, kā efektīvi sazināties ar politikas veidotājiem.
Lai gan lielākajai daļai ideju laboratoriju darbu ir nepieciešams noteikta veida grāds, parasti bakalaura grāds vai augstāks, tas ne vienmēr tā ir katrā situācijā. Lielākā daļa ideju laboratoriju nodarbinās praktikantus, kuri bieži strādā bez maksas, vienlaikus mācoties par ideju laboratoriju pasauli. Daudzos gadījumos prakses vietas ir rezervētas augstskolu studentiem, taču organizācija pieņem darbā pieņemšanu pēc saviem ieskatiem.
Ideju laboratorijas darbojas iestādēs visā pasaulē. Tās var atrast gan Amerikas, gan Eiropas universitātēs, jo īpaši lielās un labi zināmās universitātēs, kurās īpaša uzmanība tiek pievērsta kādai tēmai. NVO (nevalstiskās organizācijas) bieži atbalsta ideju laboratorijas, un tās ir labs darba vietu avots ideju laboratorijās.
Ideju laboratorijas mēdz pētīt un aizstāvēt tādus jautājumus kā ārpolitika, dzimumu līdztiesības jautājumi, nabadzība, ekonomikas jautājumi, veselības problēmas, globālā attīstība, pilsētu problēmas, mājokļi un darbaspēks. Izglītība jebkurā no šīm tēmām, pieredze šajā jomā vai abu kombinācija ir ļoti noderīga un daudzkārt nepieciešama, lai strādātu noteiktā ideju laboratorijā. Daudzi studenti un absolventi, kas ir jauni izveidotajā ideju laboratorijā, sāk strādāt par praktikantiem, bieži vien bez atlīdzības. Prakse var novest pie pastāvīgas prakses ar pienācīgu atalgojumu un pabalstiem absolventiem.
Neatkarīgi no izglītības, ir noteiktas prasmes, kas nepieciešamas domnīcas darbam. Lai gan katram darbam būs savas unikālās prasības, vispārīgākās prasmes, kas nepieciešamas, lai veiksmīgi strādātu ideju laboratorijā, ir lieliskas komunikācijas prasmes un rakstīšanas vai žurnālistikas pieredze. Bakalaura grāds vai darba pieredze komunikāciju jomā; rakstīšana/žurnālistika; politikas zinātne, starptautiskās attiecības, starptautiskās biznesa attiecības; dzimumu līdztiesības pētījumi; ekonomika; izglītība; vai cita sociālo zinātņu disciplīna ir ļoti vēlama.
Tā kā ideju laboratorijas bieži vien ir politiskās aizstāvības mugurkauls, tās bieži tiks saistītas ar noteiktu politisko grupu un tās ideāliem. Ikvienam, kas apsver iespēju strādāt ideju laboratorijā, ir jāsaprot ētiskā un politiskā pārliecība, ko organizācija atbalsta. Turklāt ir jāveic daži pētījumi, lai uzzinātu, no kurienes nāk finansējums ideju laboratorijai.