Lai gan šodien būtu smagnēji un gandrīz neiespējami apspriest katru mūzikas žanru, pastāv vairākas galvenās kategorijas, kurās var ietilpt citi apakšžanri. Iespējams, lielākais no šiem mūzikas žanriem ir rokenrols — jumta žanrs, kurā var iedalīt vairākus citus mūzikas veidus. Citi galvenie mūzikas žanri ietver klasisko, folkmūziku, džezu, R&B, blūzu, metālu un pasaules mūziku.
Rokenrolam raksturīgi strauja ritma ritmi un ģitāras skaņas. Rokenrola žanrā atrodami folkroka, alternatīvā un smagā metāla mūzikas žanri. Visi šie mūzikas žanri lielā mērā ir atkarīgi no ģitārām dažādos skaņas līmeņos un kropļojumos; piemēram, folkrokā parasti tiek izmantotas akustiskās ģitāras un tīra toņa elektriskās ģitāras ar mīkstu vai mērenu skaļumu; smagais metāls iet galējā pretējā virzienā un izmanto galvenokārt stipri deformētas elektriskās ģitāras. Vokāls bieži tiek dziedāts skaļi vai pat kliedz. Alternatīvajā mūzikā ir tendence apvienot šo divu žanru elementus. Rokenrols ir dzimis no blūza žanra, tāpat kā R&B — ritma un blūza saīsinājums.
Līmes žanrs nāk no afroamerikāņu mūziķiem, un to raksturo atšķirīgas dziesmu struktūras un tēmas. Blūzs var būt uzmundrināts vai maigs, un tas bieži vien koncentrējas uz kaut kādu cīņu vai bēdām; to pamatā bieži ir garīgas himnas, darba dziesmas, dziedājumi vai stāsti. Blūzu visbiežāk veido noteiktas akordu progresijas, ko sauc par 12 taktu blūzu. Ar blūzu saistīto tēmu dēļ cilvēki bieži saka, ka viņiem ir blūzs, kad viņi ir skumji vai nomākti.
Klasiskā mūzika ir viens no galvenajiem mūzikas žanriem un pastāv jau gadsimtiem ilgi. Klasiskā mūzika sastāv no rūpīgi sacerētām partitūrām, kas bieži griežas ap klavierēm un pilniem orķestriem. Melodijas bieži ir sarežģītas, un mūzikas partitūras bieži, bet ne vienmēr, ir tematiskas. Iepriekšējos gadsimtos klasiskā mūzika bija vispopulārākā mūzikas žanru vidū un bija ievērojama agrīnajā Amerikas, Lielbritānijas un Eiropas sabiedrībā, lai gan atkal, ne tikai. Mūsdienās klasiskā mūzika parasti tiek dzirdama filmu partitūrās un vietējās un nacionālajās simfoniskajās zālēs.
Pasaules mūzika ir ārkārtīgi plašs žanrs, kas ietver plašu mūzikas klāstu no visas pasaules. Tas var ietvert cilšu dziedājumus, jūras kūts, dažādu tautu un kultūru mūziku un jebko citu, kas ir individuāls noteiktai kultūrai vai reģionam. Tā kā šis ir lielākais no mūzikas žanriem, varētu apgalvot, ka tas aptver visu mūziku kopumā; tomēr, lai to uzskatītu par pasaules mūziku, apakšžanram ir jādemonstrē sava veida reģionalitāte vai kultūras saikne.