Rekombinantās DNS tehnoloģija ietver metožu grupu, kas organismos ievieto svešu dezoksiribonukleīnskābi (DNS) vai nu ģenētiskai izpētei, vai sākotnējā organisma uzlabošanai. Svešas DNS ievietošanu var veikt gan vienkāršās prokariotu šūnās, gan sarežģītākos eikariotos, taču, veicot ģenētisko analīzi, iesaistītie organismi bieži ir atsevišķas šūnas. Apstrādājot šīs atsevišķas šūnas, tiek izmantotas trīs atsevišķas metodoloģijas: baktēriju transformācija, transformācija bez baktērijām un fāgu ievadīšana. Katra no šīm trim metodēm paveic aptuveni vienu un to pašu, iekļaujot svešu DNS saimniekorganisma genomā. Katra metode tiek veikta atšķirīgi, tāpēc katrai no tām ir pielietojumi dažādos kontekstos.
Viena no visizplatītākajām rekombinantās DNS tehnoloģijas metodēm ir baktēriju transformācija. Dažreiz to sauc vienkārši par transformāciju, tas ietver īpaši sagatavotas baktēriju šūnas pamudināšanu uzņemt svešas DNS gabalu un iekļaut to tieši baktēriju genomā. E. coli, baktērijas, kas dažkārt var izraisīt saindēšanos ar pārtiku, bieži izmanto kā saimniekus šai metodei, jo tās ir viegli augt un ātri vairoties. Liels daudzums pārveidoto baktēriju var dot zinātniekiem ātras un vienkāršas atbildes uz jautājumiem par konkrētiem gēniem. Izplatīts pielietojums baktēriju transformācijai ir pārbaudīt gēnu rezistenci pret zālēm un mēģināt paredzēt, kā tie mainās.
Otru transformācijas veidu sauc par nebaktēriju transformāciju. Šī rekombinantās DNS tehnoloģija ir gandrīz identiska baktēriju transformācijai, izņemot to, ka baktērijas netiek izmantotas kā saimniekšūnas. Nebaktēriju transformāciju parasti izmanto eikariotu šūnās, piemēram, rauga vai augu šūnās. Šāda veida transformāciju var veikt, iešaujot DNS fragmentus, kas pievienoti sīkām granulām, tieši šūnu kodolos vai injicējot DNS šūnu kodolos ar mikroskopiskām adatām. Abas šīs metodes ir invazīvākas nekā baktēriju transformācija, taču ir noteikta veida šūnas, piemēram, augu šūnas, kas šūnu struktūras dēļ nevar viegli uztvert svešas DNS gabalus.
Trešais rekombinantās DNS tehnoloģijas veids ir fāgu ievadīšana, kas ietver īpašu vīrusu veidu, ko sauc par fāgiem, izmantošanu, lai saimniekšūnās ievadītu svešu DNS. Vīrusi var pārnēsāt vienpavedienu vai divpavedienu DNS, tāpēc tos var izmantot vienpavedienu DNS aizvietošanai noteiktās vietās. Ne visi fāgi spēj pārnēsāt svešu DNS, un ne visi fāgi, kas var pārnēsāt svešu DNS, spēj inficēt baktērijas. Daži fāgi var pārnēsāt DNS arī efektīvāk nekā citi.
Pretēji populārajā kultūrā izplatītajam attēlam, rekombinantās DNS tehnoloģija savā būtībā nav metožu grupa, kas rada “nedabiskus” organismus. Tā vietā tā izmanto kopējo ģenētiku starp visiem organismiem, lai iegūtu informāciju, kuru būtu grūti vai gandrīz neiespējami ģenerēt citā veidā. Pēc tam šī informācija tiek izmantota, lai tieši vai netieši uzlabotu cilvēku veselību. Rekombinantās DNS tehnoloģija ir devusi daudz priekšrocību cilvēku veselībai, tostarp rīsi, kas bagātināti ar barības vielām bada skartajos apgabalos, un jaunas terapijas ģenētisko slimību apkarošanai.