Dalība studentu apmaiņas programmās vidusskolas vai universitātes līmenī var būt nepārspējama iespēja mācīties un izaugsmei. Lielākā daļa apmaiņas pasākumu pakļauj studentus svešām kultūrām un bieži vien ietver uzturēšanos mājās vietējās ģimenēs. Dažas programmas ir paredzētas valodu iegremdēšanai, savukārt citu mērķis ir semestra vai gada izglītība. Vēl citi, jo īpaši tie, kas darbojas vasarā, liek uzsvaru uz globāliem ceļojumiem un sabiedrības informētību. Studenti var piedalīties apmaiņā, izmantojot iepriekš saskaņotas vidusskolas programmas, komerciālus studentu apmaiņas pakalpojumus vai universitātes studiju ārzemēs birojus.
Vairumā studentu apmaiņas programmu pamatā esošā apmaiņa ir kultūras apmaiņa. Apmaiņas students parasti darbojas kā savas dzimtās kultūras vēstnieks un dodas uz ārzemēm, lai studētu, mācītos un mijiedarbotos. Lielākoties apmaiņas studenti ir vecumā no 15 līdz 21 gadam.
Liela daļa no tā, kas raksturo apmaiņas programmu, ir tās mērķis. Dažas studentu apmaiņas programmas ir paredzētas galvenokārt kultūras iedarbībai, bet citas ir vērstas uz izglītību. Tie var būt paredzēti, lai uzlabotu skolēnu svešvalodu prasmes vai izgaismotu tādas pasaules problēmas kā bads un nabadzība Āfrikā, cilvēktiesību pārkāpumi Āzijā vai ekoloģiskā degradācija Centrālamerikā un Dienvidamerikā.
Lielāko daļu akadēmisko programmu sponsorē atsevišķas skolas vai arī tās vada aģentūras, kas cieši sadarbojas ar akadēmiskajiem regulatoriem gan mājās, gan ārvalstīs. Akadēmiskie braucieni ir nedaudz jāsaskaņo, lai nodrošinātu, ka nopelnītie kredītpunkti tiks pārskaitīti un derīgi studenta grāda vai diploma iegūšanai. Lielākā daļa starptautisko studiju programmu ir balstītas vai nu uz semestra ārzemēs vai gada ārzemēs modeli.
Vidusskolas līmenī ārvalstu akadēmiskās apmaiņas studenti parasti uzturas viesģimenēs, kur viņi var praktizēt valodu prasmes un liecināt par intīmām dzīves detaļām citā valstī. Augstskolu studenti, kuri piedalās studentu apmaiņas programmās, parasti uzturas universitātes naktsmītnēs vai kopmītnēs, lai piedzīvotu pilna laika studenta dzīvi. Jebkurā gadījumā apmaiņas skolēnam parasti ir jāintegrējas skolas sabiedrībā tā, it kā viņš būtu pastāvīgs students.
Ārzemju ceļojumi skolai var būt lielisks veids, kā studenti var redzēt daudz pasaules par nelielu naudu. Studenti, kuri jau dzīvo vienā pasaules apgabalā studentu apmaiņas programmās, bieži var izmantot nedēļas nogales un brīvdienas no studijām, lai izpētītu apkārtējos apgabalus un valstis. Lai gan ne vienmēr ir budžeta ceļojumi, šādas iespējas var ļaut jauniešiem iegūt daudz unikālu ceļojumu pieredzes un iespēju.
Atkarībā no programmas ekskursijas var būt iebūvētas vai vispār nav iespējamas. Daudzas strukturētākas vasaras studentu apmaiņas programmas ir vērstas uz studentu ceļošanu grupās un var nepieļaut neatkarīgas aktivitātes. Grupu apmaiņas programmas ir iecienītas īslaicīgiem vasaras ceļojumiem. Dažas no tām organizē tās pašas grupas, kas koordinē akadēmiskās programmas, bet tās var organizēt arī privāti klubi, baznīcu grupas vai sabiedriskās organizācijas.