Animācijas mākslai ir bagāta un daudzveidīga vēsture, sākot ar rotaļlietām, kurās tika izmantots animācijas princips, ko sauc par redzes noturību. No šī vienkāršā jēdziena, ko izmanto rotaļlietās, sākās animācija. Daži galvenie notikumi animācijas vēsturē ietver pirmo filmā uzņemto piemēru, pirmo animācijas varoni un pirmo šādu filmu ar skaņu. Vēlākajos notikumos ietilpst pirmā pilnmetrāžas spēlfilma un pirmā digitālā vai datorizētā animācijas filma.
Animācijas vēsture sākās, pirms tā tika ierakstīta filmā. Ar tādām rotaļlietām kā Zoetrope, kur skatītājs skatās caur spraugu uz pagriežamo riteni ar attēlu sēriju uz tā. Kamēr ritenis griezās, attēli šķitīs viens kustīgs attēls, nevis vairāki atsevišķi attēli. Šo parādību sauc par redzes noturību, un tā ir koncepcija, kas iedvesmoja animācijas attīstību nākotnē.
Nozīmīgs notikums animācijas vēsturē ir pirmā animācijas filma. To 1906. gadā izveidoja Dž. Stjuarts Blektons, izmantojot attēlus, kas uzzīmēti ar krītu uz tāfeles. To sauca par “Smieklīgu seju humoristiskām fāzēm”. Blektons uzzīmēja divu seju attēlu, nofilmēja to, pēc tam apturēja filmu, izdzēsa zīmējumu un uzzīmēja jaunu, pēc tam nofilmēja jauno attēlu. Tas turpinājās ciklā, ko sauc par stop motion animāciju, un gatavā produkta sejas izskatījās kā kustīgas, kad filma tika atskaņota.
Tikai neilgu laiku pēc tam piedzima pirmais animācijas varonis animācijas vēsturē Dinozaurs Gērtijs. Vinsors Makkejs viņu izveidoja 1914. gadā no simtiem ar rokām zīmētu attēlu, ko viņš pats uzzīmēja un filmēja. Šis rūpīgais process nozīmēja, ka vienas piecu minūšu filmas pabeigšana var aizņemt vairāk nekā gadu. Viņš bija pirmais cilvēks, kurš izmantoja animāciju varoņa attēlošanai. Par viņa pūliņiem viņš tiek uzskatīts par mūsdienu multfilmas tēvu.
Vēl viens nozīmīgs notikums animācijas vēsturē bija pirmā animācijas filma ar sinhronizētu skaņu “Steamboat Willie”. Šī patiesībā bija ļoti agrīna Mikija peles filma, ko veidojis Volts Disnejs 1928. gadā. Pirms šīs animācijas filma bija klusa, dažkārt pievienojot atsevišķu mūziku. Sinhronizētā skaņa ļāva animatoriem efektīvāk izmantot skaņu kā daļu no stāstīšanas, galu galā izraisot dialogu starp varoņiem.
Pirmā izdzīvojušā pilnmetrāžas spēlfilma animācijas vēsturē bija Volta Disneja filma “Sniegbaltīte un septiņi rūķīši” 1937. gadā. Tā bija pirmā Disneja izdotā pilnmetrāžas spēlfilma un arī pirmā krāsainā filma. Tajā tika izmantota jauna veida kamera, ko sauc par daudzplāksni, kas ļāva radīt dziļuma ilūziju. Tolaik to uzskatīja par revolucionāru un joprojām ir lolota klasika. Tā bija pirmā no garās Disneja filmu virknes.
Jaunāks notikums animācijas vēsturē bija filmas “Toy Story” izlaišana 1995. gadā, ko veica Pixar. Tā bija pirmā pilnmetrāžas animācijas filma, kas pilnībā tika uzņemta, izmantojot datora ģenerētu animāciju. Katra kadra pabeigšana prasīja stundas, un gatavā filma parādīja pārsteidzošu skaidrību, dziļumu un krāsas. Daudzi cilvēki uzskata, ka datorizēta animācija ir animācijas filmu nākotne.