Zeme savā 4.57 miljardu gadu ilgajā vēsturē ir piedzīvojusi vismaz piecus galvenos ledus laikmetus: Hurona apledojumu (pirms 2.4 līdz 2.1 miljarda gadu), Sturtijas/Marinojas apledojumu (710 līdz 640 mya), Andu-Sahāras apledojumu (460 līdz 430). mya), Karoo ledus laikmets (350 līdz 260 mya) un jaunākais ledus laikmets, kas pašlaik turpinās (40 līdz 0 mya). Ledus laikmeta definīcija ir ilgstoša globālās temperatūras pazemināšanās no vēsturiskās normas, ko pavada kontinentālo ledus lokšņu paplašināšanās. Katrs ledus laikmets ir ciklisks, parasti 44,000 110,000 un XNUMX XNUMX gadu laikā, kura laikā ledāju ledus ritmiski izplešas un atkāpjas.
Precīzi vēsturisko ledus laikmetu cēloņi nav zināmi, taču tie, visticamāk, radušies dažādu faktoru dēļ, tostarp: kontinentu izvietojums, atmosfēras sastāvs (siltumnīcefekta gāzes), vulkāniskā aktivitāte, Zemes albedo (atstarošanās spēja), atšķirības Zemes attālumā no Saule (Milankoviča cikli), saules jaudas izmaiņas un asteroīdu triecieni. Kad ir ieviesti pareizie mainīgie, sākas ledus laikmets, un, tiklīdz tas sākas, tiek aktivizēta pozitīva atgriezeniskā saite. Visspēcīgākais ir vienkārši tas, ka ledus ir vairāk atstarojošs nekā zeme vai mežs, tāpēc lielas ledus segas klātas platības atstaro Saules starus, izraisot turpmāku temperatūras pazemināšanos un apledojuma palielināšanos.
Lielāko daļu laika Zeme neatrodas ledus laikmetā, un vidējā globālā temperatūra ir aptuveni 22 °C (71 °F). Ledus loksnes gandrīz pilnībā nav, sastopamas tikai lielos augstumos (Alpu ledāji). Polis ir auksti, bet nav klāti ar ledu, un meži stiepjas no pola līdz polam. Dinozauru fosilijas ir atrastas mazāk nekā 10° platuma grādos no senā Dienvidpola. Tikai aptuveni 15% no Zemes vēstures ir bijis ledus laikmets.
Divi slavenākie ledus laikmeti, iespējams, ir Sturtijas/Marinojas apledojums un jaunākais ledus laikmets. Sturtijas/Marinojas apledojums bija tik smags, ka no šī perioda ap ekvatoru ir atrastas kontinentālo ledāju klātbūtnes pazīmes. Vidējā globālā temperatūra, iespējams, ir noslīdējusi zemāk par -30 °C (-22 °F), kas ir aukstāka nekā mūsdienu Antarktīdā. Daži zinātnieki pat uzskata, ka okeāni šajā laikā sasaluši no augšas uz leju, kā rezultātā tika izveidots “Sniega bumbas zemes” scenārijs. Dzīvība būtu izdzīvojusi bēgļos, piemēram, dziļūdens hidrotermālās atverēs.
Jaunākais ledus laikmets ir labi zināms, jo mums, cilvēkiem, ir bijusi visa mūsu vēsture. Mēs domājam, ka ledus segas, kas klāj Grenlandi un Antarktīdu, ir raksturīgas, lai gan tā nav. Vairāk nekā pirms aptuveni 10,000 XNUMX gadu bija smags ledāju periods, kas aptvēra kontinentus ledājos līdz pat Čikāgai un Parīzei. Šajā laika periodā cilvēkiem galvenokārt bija jāizvairās no Eiropas vai Ziemeļāzijas kolonizācijas, jo šīs teritorijas bija sasalušas. Šī iemesla dēļ cilvēku fosilijas, kas radušās pirms pēdējā ledus perioda, ir atrodamas tikai Āfrikā, Tuvajos Austrumos, Ķīnā, Dienvidaustrumāzijā, Austrālijā un tikai nelielās Eiropas daļās, piemēram, Spānijā un Francijas dienvidos.