Termins “aizsardzības mehānisms” tiek lietots divos dažādos veidos. Abi nozīmē pašaizsardzības sajūtu, organismam iesaistoties uzvedībā ar mērķi novērst kaitējumu, kas var izpausties fiziska vai psiholoģiska kaitējuma veidā. Aizsardzības mehānismi tiek plaši izmantoti visā dabas pasaulē un cilvēku sabiedrībā, un tiem ir plašs formu klāsts.
Bioloģijā aizsardzības mehānisms ir fiziskās aizsardzības veids. Daudziem organismiem ir aizsargfunkcijas, kas ļauj tiem cīnīties, sākot no indēm, kuru dēļ tie ir bīstami ēst, līdz zobiem, ko tie var izmantot, lai iekostu uzbrucējiem. Cilvēki un dzīvnieki tos izmanto, lai paliktu dzīvi, un tie arī veicina sugas izdzīvošanu, jo potenciālie plēsēji uzzina, ka organismi ar šiem mehānismiem ir bīstami.
Attiecībā uz cilvēkiem aizsardzības mehānisms ir psiholoģiska parādība, ko izmanto kā pašaizsardzības veidu no psiholoģiskiem ievainojumiem. Freids, slavens psiholoģiskās jomas tēls, izstrādāja teoriju, lai izskaidrotu lielu psiholoģisko uzvedību ģimeni. Viņa arguments bija tāds, ka es iesaistījās neapzinātā uzvedībā, lai pasargātu sevi no kaitīgām vai draudošām situācijām. Šādas situācijas var ietvert konfliktus, intensīvu trauksmi, kaunu, situācijas, kas apdraud pašcieņu un tā tālāk.
Freids atzina vairākas aizsardzības darbības, kas zināmā mērā notika ikvienam, tostarp pilnīgi veseliem indivīdiem. Patiešām, daudzi spēlē nozīmīgu lomu socializēšanā un ļauj cilvēkiem darboties sabiedrībā. Citus viņš uzskatīja par problemātiskākiem un liecina, ka pacientam varētu rasties nopietna psiholoģiska problēma. Piemēram, noliegšana ir ekstrēma aizsardzības mehānisma piemērs, kas var būt ļoti kaitīgs. Tāpat represijas var būt bīstamas.
Daži aizsardzības mehānismu piemēri, kas redzami daudziem cilvēkiem, ir intelektualizācija, distancēšanās, humors, sublimācija, reakcijas veidošanās un altruisms. Cilvēki terapijā var pavadīt kādu laiku, lai izpētītu savas aizsardzības darbības un noteiktu, kuras no tām ir veselīgas un kuras var būt bīstamas. Terapeits var strādāt ar klientu, lai identificētu aizsardzības mehānismus darbā un izpētītu to saknes, vienlaikus nākot klajā ar ieteikumiem, lai palīdzētu pacientiem izvairīties no bīstamākiem.
Aizsardzības mehānismi var kļūt arī par problēmām starppersonu attiecībās, un tie bieži vien ir tēma grupu vai pāru terapijā. Ir svarīgi, lai terapeiti, strādājot ar klientiem, atšķirtu dažādus uzvedības veidus un to funkcijas, kā arī liktu klientiem apzināties, ka šāds aizsardzības mehānisms pēc savas būtības nav slikts.