Aktīvās dūņas ir termins, ko lieto, lai apzīmētu gan plaši izmantotu notekūdeņu attīrīšanas procesu, gan cietos savienojumus, kas rodas šī procesa rezultātā. Aktīvo dūņu tehnika ir viena no visbiežāk izmantotajām metodēm cilvēku atkritumu apstrādei komunālajos apstākļos visā pasaulē, un to var izmantot arī rūpniecisko notekūdeņu attīrīšanā. Mērķis ir izvadīt no notekūdeņiem pēc iespējas vairāk cieto organisko vielu, lai atvieglotu turpmākos ūdens attīrīšanas posmus.
Šis process tika izstrādāts 20. gadsimta sākumā, kad pētnieki strādāja, lai higiēniskā un efektīvā veidā tiktu galā ar notekūdeņiem lielā mērogā. Pirms notekūdeņu attīrīšanas notekūdeņi vienkārši tika novadīti ūdensceļos, līdzi nesot lielu baktēriju un citu nevēlamu organismu slodzi, un tas radīja neskaitāmas cilvēku veselības problēmas, kā arī problēmas dabiskajā vidē. Lai risinātu šo problēmu, tika izveidotas notekūdeņu attīrīšanas iekārtas.
Aktīvo dūņu metodē notekūdeņus pārvieto tvertnēs, kuras tiek aerētas ar tīru skābekli vai parasto atmosfēras gaisu. Notekūdeņu aerācija veicina daudzu mikroorganismu augšanu, kas noārdīs notekūdeņos esošos materiālus. Šie organismi arī veicina cieto vielu konsolidāciju dūņās, izmantojot procesu, kas pazīstams kā flokulācija, kas nogulsnējas tvertnes apakšā, lai tās varētu viegli izvadīt tālākai apstrādei un iespējamai iznīcināšanai. Tikmēr ūdeni tvertnes augšpusē var atdalīt apstrādei un atkārtotai izmantošanai.
Kad aktīvās dūņas ir atdalītas no notekūdeņiem, tās var pakļaut papildu apstrādei, kas iznīcinās mikroorganismus, lai padarītu dūņas droši lietojamas. Cietās vielas var izmantot, piemēram, mēslošanai, jo tās ir bagātas ar barības vielām, un tās var izmantot arī citos veidos. Neliels daudzums aktīvo dūņu parasti tiek iesūknēts atpakaļ sistēmā, lai iesētu tajās labvēlīgos mikroorganismus un sāktu procesu no jauna.
Šai tehnikai ir vairākas priekšrocības, tāpēc tā ir kļuvusi tik populāra. Tomēr, kā atzīmēja notekūdeņu attīrīšanas iekārtu apmeklētāji, tam ir daži skaidri trūkumi. Apstrādes metode bieži vien ir diezgan smirdīga, jo mikroorganismi savā vielmaiņā ģenerē gāzes, un notekūdeņi var iegūt dīvainas un dažkārt radikālas nokrāsas, dažādu organismu populācijām augot un izzūdot ūdenī.