Alta klarnete kopā ar citiem klarnetēm, flautām, saksofoniem, oboja un līdzīgiem instrumentiem ir koka pūšaminstrumentu saimes loceklis. Korpuss pēc izskata līdzinās izplatītākajai soprāna klarnetei, bet alta klarnete ir lielāka, garāka, ar apgrieztu zvanu galā. To izmanto, lai pavadītu citus instrumentus orķestrī vai grupā. Tā radītajām notīm ir zemāks tonis nekā parastajai klarnetei, taču ne tik dziļi kā basklarnetei.
Alta klarnete darbojas tāpat kā daudzi citi mūzikas instrumentu koka pūšaminstrumentu grupas dalībnieki. Spēlētājs pūš gaisu pār iemuti, kurā ir ievietota viena niedre. Gaiss liek niedrēm strauji vibrēt, kā rezultātā rodas skaņa. Skaņu mūziķis var padarīt augstāku vai zemāku, kontrolējot gaisa plūsmu un lūpu blīvumu. Piezīmes tiek veiktas, kad spēlētājs izmanto pirkstus, lai aizsegtu un atklātu instrumentā esošās atveres.
Tā kā alta klarnete ir tik liela, cilvēks nevar nosegt lielu daļu no instrumenta korpusa, izmantojot tikai rokas. Tā vietā tiek izmantotas vairākas sviras, lai kontrolētu spilventiņus, kurus var pacelt vai nolaist, reaģējot uz lietotāja spiedienu. Kad spilventiņš pārklāj vai atklāj caurumu, tas ietekmē gaisa plūsmu instrumenta iekšpusē, radot dažādas notis. Parasti, lai izveidotu katru noti, vienlaikus tiek nospiesti vairāki taustiņi. Daudzās pieejamās kombinācijas ļauj atskaņot plašu nošu klāstu.
Pirmā alta klarnete tika izgatavota Francijā 1810. gadā, izmantojot soprāna klarnetes aptaustīšanas tehnoloģiju un piemērojot to lielākajam instrumentam. To izmantoja tā laika militārajās grupās, taču galu galā tas tika pakāpeniski izbeigts, jo citi instrumenti kļuva arvien populārāki. Neskatoties uz to, ka tas ir atguvis daļu no zaudētās popularitātes, tas nekad vairs nav izmantots tādā mērā, kā tas bija 1800. gadu sākumā.
Alta klarnete ir retāk sastopama nekā mazākā, pazīstamākā standarta soprāna klarnete. Tā dziļā skaņa nav tik bieži dzirdama vidusskolu un koledžu grupās. Daži mākslinieki un komponisti uzskata, ka alta klarnetes bagātīgie, maigie toņi ir patīkami, un viņi strādā, lai saglabātu šo instrumentu dzīvu un pazīstamu. Tādi komponisti kā Leons Dalins, Alfrēds Rīds un Džordžs Švarcs rakstīja mūziku īpaši klavieru un alta klarnetes duetam. Izpildītājmākslinieks Dž.D. Parrans 20 gadus izmantoja vienu kā savu galveno instrumentu visos savos muzikālajos priekšnesumos, palīdzot ar to iepazīstināt neskaitāmus cilvēkus.