Ambivalence parasti tiek definēta kā jauktas vai neskaidras jūtas. Precīzāk, šis termins var attiekties gan uz pozitīvām, gan negatīvām jūtām. Turklāt psiholoģijā to izmanto, lai aprakstītu vienlaicīgas pozitīvas un negatīvas jūtas pret vienu un to pašu objektu, kas varētu būt persona, lieta vai jēdziens. Ambivalences cēloņi ir dažādi, tāpat kā veidi, kā rīkoties ar pretrunīgām emocijām un idejām.
Daudzi cilvēki piedzīvo ambivalenci, kā tas parasti tiek definēts. Gan nelieli notikumi, piemēram, televīzijas skatīšanās, gan lieli notikumi, piemēram, redzot, ka bērns dodas uz koledžu, var izraisīt dalītas jūtas. Kāds varētu būt pārsteigts par televīzijas programmas epizodē izmantotajiem specefektiem, taču arī sižetam trūkst oriģinalitātes. Augstskolas pirmkursnieku vecāki var justies gan lepni par sava dēla vai meitas akadēmiskajiem sasniegumiem, gan uztraukties par to, kā viņš vai viņa pielāgosies koledžas dzīvei.
Līdzās lielākiem un mazākiem dzīves notikumiem dalītas jūtas var izraisīt nepiepildītas ilgas vai vēlmes, nostalģija un skaudri brīži. Kāds, kam ir mūža sapnis kļūt par slavenu rokmūziķi, var patikt komponēt dziesmas un izpildīt tās vietējās vietās. Ja šai personai neizdodas sasniegt vēlamo slavu, muzicēšanas pozitīvās sajūtas var sajaukties ar negatīvām vilšanās vai rezignācijas izjūtām.
Pretēji izplatītajam lietojumam, cilvēki, kas piedzīvo psiholoģijas definēto ambivalenci, bieži vien neapzinās, ka viņiem ir vairāk nekā viens jūtu kopums pret vienu un to pašu objektu. Viena sajūtu kopa tiek apspiesta zemapziņā, ļaujot dominēt atlikušajam pozitīvajam vai negatīvajam sajūtu kopumam. Piemēram, vecpuisis, kurš ir neapmierināts ar savu ģimenes stāvokli, var apzināti piedzīvot tikai laimi sava jaunākā brāļa kāzās, bet zemapziņā viņam var būt arī skumjas vai skaudības sajūta. Lai gan ikviens var reizēm izjust šāda veida ambivalenci, tā ir kopīga iezīme daudzos psiholoģiskos traucējumos, tostarp nemiers, depresija un fobijas.
Vairākas psiholoģiskās teorijas koncentrējas uz to, kā indivīdi izturas pret ambivalenci un maina lēmumus un uzvedību tās dēļ. Kognitīvās disonanses teorija, ko pirmo reizi ieviesa Leons Festingers, ierosina, ka cilvēki tiek mudināti samazināt vai atrisināt disonansi, kas rodas, ja par vienu un to pašu tēmu pastāv pretrunīgas idejas. Disonansi bieži izraisa uztvere par neatbilstību starp attieksmi un uzvedību. Piemēram, cilvēks var uzskatīt, ka ir labdarīgs, bet atsakās dot naudu ubagam. Lai atrisinātu disonansi, viņa vai nu mainīs savu attieksmi vai turpmāko uzvedību, vai arī mēģinās sev attaisnoties, kāpēc atteikusies no labdarības konkrētajā gadījumā.
Vēl viena psiholoģiskā teorija, kas attiecas uz to, kā cilvēki apstrādā ambivalenci, ir Kurta Levina analīze par konfliktu risināšanas modeļiem, reaģējot uz vēlamiem un nevēlamiem mērķiem. Levina atpazītie modeļi ietver pieejas pieeju, kur divi vēlami mērķi ir pretrunā; izvairīšanās-izvairīšanās, kur konfliktē divi nevēlami mērķi; un izvairīšanās no pieejas, kur vienam un tam pašam mērķim ir gan vēlamas, gan nevēlamas īpašības. Pēdējais modelis ir raksturīgs konfliktu risināšanai, kad subjekts piedzīvo ambivalenci.
Neskatoties uz nepatīkamajām sajūtām, ko tas var radīt, ir pierādījumi, ka ambivalences pārvarēšanai var būt arī labvēlīga ietekme. Šķiet, ka spēja paciest jauktas jūtas un kognitīvo disonansi veicina radošās spējas, kā arī palielina noturību, adaptīvu reakciju uz stresu. Daudzi faktori var ietekmēt personas spēju paciest ambivalenci, tostarp kultūras izcelsme, dzīvesveida sarežģītība un sociālais statuss.