Amerikas Filmu institūtu (AFI) dibināja Nacionālais mākslas fonds (NEA) kā daļu no 1967. gada ASV Nacionālā mākslas un humanitāro zinātņu fonda. Sadarbojoties NEA, Amerikas Kinofilmu asociācijai un Ford Foundation, AFI tika izveidots, lai veicinātu un saglabātu filmu un mediju ražošanu Amerikā. Amerikas Filmu institūts katru gadu godina izcilu darbu kino un televīzijā, kā arī AFI konservatoriju, kas tiek uzskatīta par vienu no labākajām absolventu filmu skolām pasaulē.
Jau no paša sākuma Amerikas Filmu institūts ir apvienojis dažus no izcilākajiem amerikāņu filmu veidotāju vārdiem. Sākotnējā pilnvaroto padomē bija aktieri Gregorijs Peks un Sidnijs Puatjē, bet pašreizējie pilnvarnieki ir Stīvens Spīlbergs un Als Pačīno. Amerikas Filmu institūta konservatorijā ir tapuši daudzi slaveni kino profesionāļi, piemēram, režisori Terenss Maliks, Eds Cviks un Leslija Linka Glatere.
Sadarbojoties, AFI dalībnieki izveidoja Nacionālo filmu un video saglabāšanas centru, kas strādā, lai atjaunotu un kopētu kino klasiku, kas ir nolietojusies vecuma, nepareizas lietošanas un agrīnu ierakstīšanas paņēmienu dēļ. Bezpeļņas organizācija uztur arī AFI filmu katalogu, kas ir viens no lielākajiem filmogrāfiskās informācijas uzziņu avotiem pasaulē.
Kopš 1973. gada Amerikas Filmu institūts ik gadu piešķir balvu par mūža ieguldījumu personai, kura, viņuprāt, ir ievērojami virzījusi uz priekšu kino vai TV pasaulē un kura darbs ir izturējis laiku. Pirmais balvas saņēmējs bija režisors Džons Fords, četrkārtējs Oskara balvas ieguvējs par labāko režisoru. Citi saņēmēji ir arī Džeimss Stjuarts, Freds Astērs, Mārtins Skorsēze un Merila Strīpa.
Viens no lielākajiem Amerikas Filmu institūta centieniem ir viņu absolventu konservatorija. No tūkstošiem pretendentu gadā tiek uzņemti aptuveni 28 studenti katrā no sešām specialitātes jomām: scenāriju rakstīšana, režija, producēšana, kinematogrāfija, montāža un producēšanas dizains. Konservatorijas programmā ir uzsvērta praktiskā izglītība, studentiem pabeidzot vismaz trīs īsfilmas gadā. Daudzi eksperti AFI konservatoriju uzskata par vienu no labākajām kino skolām pasaulē. Daudzi skolas absolventi ir ieguvuši ievērojamu slavu un produktīvu karjeru filmu industrijā.
1998. gadā, lai atzīmētu amerikāņu kino simto gadadienu, AFI sāka izdot filmas ar nosaukumu AFI 100 years…. Saraksti noteica labākās pagājušā gadsimta filmas, varoņus un mirkļus, veicot plašu filmu nozares darbinieku aptauju. Saraksts ir atjaunināts 2007. gadā, bet labākā filma joprojām ir 1941. gada drāma Pilsonis Keins. Citos AFI sarakstos Hamfrijs Bogārts un Ketrīna Hepberna ir nosauktas par gadsimta labākajām zvaigznēm, un Zvaigžņu karu epizode IV: Jaunā Hopeas ir labākais filmas rezultāts.
Amerikas Filmu institūta mērķis ir visos iespējamos veidos popularizēt filmas un televīziju. Izmantojot saglabāšanas pasākumus un prezentācijas, organizācija izglīto filmu pasauli par tās pagātni. Izmantojot filmu festivālus, piemēram, ikgadējo AFI festivālu, viņi palīdz iedrošināt pašreizējos profesionāļus. Vissvarīgākais ir tas, ka, apmācot nākamās paaudzes filmu veidotājus, AFI palīdz veidot filmu nākotni.