Bīstamie atkritumi ir juridiski definēti kā cietie atkritumi, kas var kaitēt cilvēkiem vai videi. Par šādiem atkritumiem drošības apsvērumu dēļ ir jārūpējas ļoti rūpīgi, un ir īpaši noteikumi, kas attiecas uz to apstrādi un iznīcināšanu. Lielākā daļa bīstamo atkritumu kaut kādā veidā ir indīgi, bet daži tiek klasificēti kā bīstami, jo tie ir uzliesmojoši vai sprādzienbīstami. Liela daļa bīstamo atkritumu rodas no rūpnieciskiem procesiem, un pastiprināta regulējuma rezultātā kopumā ir samazinājies saražotais daudzums.
Aizsardzības aģentūras definē četrus galvenos bīstamo atkritumu veidus. Pirmo veidu sauc par “uzskaitītajiem atkritumiem”, un tas būtībā nozīmē, ka tie nāk no rūpnieciskiem vai zinātniskiem procesiem, un aģentūrām ir protokoli, kā ar tiem rīkoties. “Universālie atkritumi” ir atrodami ikdienas priekšmetos, piemēram, akumulatoros. “Raksturīgie atkritumi” ir līdzīgi uzskaitītajiem atkritumiem, taču tie nav tik labi dokumentēti, un “jauktie atkritumi” parasti ir radioaktīvi materiāli, kas apvienoti ar citām atkritumu sastāvdaļām.
Lielākā daļa bīstamo materiālu nāk no uzņēmumiem, un daži faktiski nav lieli rūpniecības uzņēmumi. Piemēram, autoservisos, tāpat kā slimnīcās, rodas daudz bīstamo atkritumu. Vispārīgi runājot, uzņēmumiem, kas ražo bīstamos atkritumus, saskaņā ar likumu tie ir jāiznīcina atbilstošā veidā un jāaizsargā sabiedrība no iedarbības. Uzņēmumiem, kas pārkāpj šos noteikumus, var tikt piemērotas juridiskas sekas, tostarp privātas tiesas prāvas un valdības apsūdzības.
Deviņdesmito gadu sākumā tika pieņemti likumi, kas noteica, ka parasto poligonu izmantošanu bīstamo vielu iznīcināšanai bija aizliegts izmantot. Vienīgais izņēmums bija gadījumi, kad atkritumi bija ķīmiski apstrādāti, lai padarītu tos mazāk kaitīgus. Parasti ir bijusi diezgan liela rūpnieciskā pretestība šāda veida likumiem, jo tie var paaugstināt ražošanas izmaksas, taču laika gaitā tas ir mazinājies, jo tirgū ir nonākušas efektīvākas iznīcināšanas metodes. Daži uzņēmumi ir atraduši veidus, kā pārstrādāt bīstamos atkritumus un pārvērst tos derīgās vielās, bet citi iznīcina atkritumus ar sadedzināšanas procedūrām un līdzīgām metodēm.
Vidusmēra cilvēks savās mājās var ražot ievērojamus bīstamus materiālus. Piemēram, cilvēku dārzā izmantotie pesticīdi var tikt klasificēti kā bīstamie atkritumi, un daži tīrīšanas līdzekļi ir potenciāli ļoti bīstami. Viens no galvenajiem mājsaimniecības bīstamo atkritumu avotiem ir automašīna un dažādi tā uzturēšanai izmantotie priekšmeti. Benzīns, eļļa, antifrīzs un akumulatora skābe ir automobiļu apkopes blakusprodukti, un tie var radīt ievērojamu risku.