Datoranimāciju var raksturot kā mākslas veidu, kas ietver nekustīgu attēlu atdzīvināšanu, izmantojot datortehnoloģiju. Animācija šajā formā var attiekties uz attēliem datorā vai filmā. Ja šo tehnoloģiju izmanto filmām, to bieži sauc par datora ģenerētiem attēliem (CGI).
Lai izveidotu datora animāciju, vispirms tiek parādīts nekustīgs vai nekustīgs attēls. Paturot prātā ātrumu, šis attēls tiek aizstāts ar citu attēlu. Jaunais attēls ir ļoti līdzīgs pirmajam, taču ir nedaudz mainīts. Katrs nākamais attēls tiek nedaudz mainīts. Šī ātrās attēlu nomaiņas un nelielu attēlu izmaiņu kombinācija rada kustības ilūziju. Lai gan animācijā tiek izmantotas datortehnoloģijas, kustības izskata radīšanas tehnika ir tāda pati kā televīzijas un filmu animācijai.
Lai saprastu, kā kustība tiek veidota ar datora animāciju, apsveriet iespēju izmantot tukšu ekrānu. Tagad iedomājieties cilvēku, kas uzzīmēts ekrāna kreisajā pusē. Pēc tam iedomājieties, ka ekrāns atkal ir tukšs, un nākamreiz, kad redzat personas attēlu, tas atrodas tikai nedaudz pa labi no sākotnējās pozīcijas. Vēlreiz ekrāns tiek nodzēsts, un persona tiek pārvietota nedaudz vairāk pa labi. Lielā ātrumā šī nelielā attēla kustība radīs vienmērīgu kustību pa labi.
Datoranimācijas panākumu atslēga ir ātrums. Lai radītu vienmērīgas kustības ilūziju, pilnīgi attēli, ko bieži sauc par kadriem, ir jāparāda ar ātrumu vismaz 12 attēli sekundē. Mazākā ātrumā cilvēka acs spēj noteikt zināmu saraustījumu. Tomēr interesanti ir tas, ka attēlu rādīšanai ar ātrumu 70 kadri sekundē vai vairāk nav nekādu priekšrocību, jo nav manāms uzlabojums kustību uztverē tik lielā ātrumā.
Kad animācija tiek veidota, izmantojot parastās ar roku zīmētās metodes, nereti tiek izmantots 15 kadri sekundē. Tas tiek darīts, lai ietaupītu animācijas izveidošanai nepieciešamo zīmējumu daudzumu. Tomēr datoru animāciju bieži izmanto, lai izveidotu reālistiskākus attēlus. Tāpēc parasti ir nepieciešams izmantot vairāk kadru sekundē.
Datoranimācijas veidošanai nepieciešams dators un īpaša animācijas programmatūra. Mūsdienās tirgū ir pieejams plašs animācijas programmatūras klāsts, un cenas atšķiras atkarībā no paredzētā lietojuma. Kopumā animācijas programmatūra, kas paredzēta iesācējiem izklaidei vai vienkāršai animācijai, ir lētāka. Programmatūra profesionālākai animācijai ir ne tikai dārgāka, bet arī visaptverošāka. Tomēr pat visvienkāršākās animācijas programmas spēj radīt dažas pārsteidzošas animācijas.