Dokumentālists ir cilvēks, kas veido dokumentālās filmas. Lai gan šis termins parasti tiek lietots, lai apzīmētu filmas režisoru, to dažkārt var attiecināt arī uz producentiem, kuri ir iesaistīti dokumentālo filmu satura izvēlē. Dokumentālisti aizpilda noteiktu nišu filmu veidošanas biznesā, kur izklaide sakrīt ar faktiem balstītu reportāžu.
Dokumentālā filma ir filma, kas ietver faktu vēsturi vai pašreizējo notikumu atspoguļojumu. Parasti dokumentālajai filmai ir arī zināma “izklaides vērtība”, un tā tiek veidota ar mērķi piesaistīt auditoriju, vienlaikus izglītojot viņus par konkrētu tēmu. Dokumentālās filmas bieži attiecas uz konkrētiem reģioniem, kultūrām, etniskām grupām vai nācijām. Cita veida dokumentālās filmas ir balstītas uz varoņiem vai notikumiem.
Dokumentālists var veidot filmas ar dažādiem mērķiem. Dažiem dokumentālistiem patīk sacensties filmu festivālos, kas ir neatkarīgi no lieliem filmu veidošanas centriem, piemēram, Holivudas. Citi dokumentālisti veido savas filmas, domājot par Holivudu, un dažas no šīm filmām tiek rādītas plašai auditorijai.
Dokumentālists var piedalīties arī filmu konkursos ar naudas balvām vai citiem stimuliem. Kinofestivāli var piešķirt balvas dokumentālajām filmām, kas tiek vērtētas kā sava žanra augstākās vietas. Kļūt pamanītam filmu festivālos un konkursos ir galvenais mērķis daudziem neatkarīgiem dokumentālistiem, kuri veido salīdzinoši zema budžeta filmas bez lielu producentu kompāniju atbalsta.
Ja agrāk dokumentālās filmas kā žanrs bija samērā neskaidras, mūsdienu dokumentālisti, piemēram, Maikls Mūrs, ir paplašinājuši šāda veida filmu kopīgo lomu. Mūsdienās daži dokumentālisti var piesaistīt slavenus producentus un uzņemt filmas, kas nonāk kasēs visā pasaulē. Ja daudzas karjeras sākas ar specializētiem grādiem un kvalifikācijām, dokumentālisti parasti sāk ar praktisko pieredzi.
Māceklība ir viena no iespējām dokumentālistiem apgūt prasmes veidot uz faktiem balstītas filmas. Citi iestājas nelielās darbnīcās vai citās izglītības programmās no universitātēm vai valsts mācību centriem. Daudzi dokumentālisti vairāk koncentrējas uz laba kino radīšanu, nevis izglītības kredītpunktu uzkrāšanu, taču daži kvalifikācijas veidi ir noderīgi, lai piesaistītu filmas atbalstu papildus portfolio vai pieredzes apliecinājumam.
Neatkarīgi no tā, kā viņš iesāk, dokumentālists lielākoties tiek vērtēts pēc viņa darba rezultātiem. Dokumentālists, kurš izceļas neatkarīgajā filmu pasaulē, var iegūt lielāku slavu plašākā auditorijā. Kāds, kurš piesaista savām filmām vadošos ražošanas uzņēmumus vai korporatīvo sponsorēšanu, var iegūt starptautisku uzmanību. Skatītāji bieži atpazīst dokumentālistu saistībā ar vienu vai vairākām viņu konkrētajām filmām.